Не менее удручающее положение оказалось у "Альжерина". Причем если над "Илтисом" поработали орудия господина Круппа, то над превращением в груду полыхающего железа английского корабля трудились скорострельные орудия Армстронга, составлявшие основную силу Северного форта. Что это было - насмешка судьбы или простое совпадение, так и осталось загадкой мироздания, не повлиявшей на конечный результат. Оба корабля оказались столь сильно повреждены, что их восстановление могло затянуться не многие месяцы, если оно вообще было целесообразным.
А вот замыкавшие строй контрминоносцы и древняя колесная "Монокаси" отделались легким испугом. Лишь в начале боя в их сторону было выпущено полтора десятка снарядов, упавших с большим недолетом, после чего наименее ценные корабли сборной эскадры оставили в покое. Судьба же прорвавшейся мимо фортов и мин "Акаги" в конечном итоге оказалась куда более кровавой - из ее экипажа не выжил никто. Так, стоило японской канонерки преодолеть поворот реки, скрывший ее от огня орудий Северного форта, как ей в нос вышла обильно пыхтящая черным угольным дымом старая деревянная паровая шхуна, врезавшаяся в канонерку менее чем через минуту, несмотря на два полученных попадания из носового 120-мм орудия. При этом полученные шхуной повреждения оказались фатальными, но дело свое она выполнила на все 100%. С залитого кровью борта сцепившейся с канонеркой шхуны повалил поток вооруженных мечами, топорами и тесаками ихэтуаней, что мгновенно врубились в не ожидавших абордажа японских моряков. В результате получасового противостояния, в течение которого к канонерке успели подойти еще два нагруженных повстанцами сайпана, "Акаги" в очередной раз в своей карьере сменила флаг, став первым и единственным кораблем ихэтуаней. Весь японский экипаж оказался вырезан до последнего матроса, а сама потерявшая управление канонерка вылетела на песчаную отмель. Но и праздновавшим победу повстанцам пришлось изрядно умыться кровью - не менее трех сотен их соратников остались лежать на палубе канонерки, покачивались лицом вниз на волнах бегущей в море Пейхо, или ушли на дно реки вместе с погибшей шхуной. Как уже не единожды было сказано - полагаться на что-либо или кого-либо одного в столь ответственном деле разжигания войны Протопопов не собирался. А имевшие в прошлом быть беседы с Иваном Ивановичем изрядно способствовали расширению фантазии отставного офицера в деле всевозможных каверз должных способствовать успеху в бою.
Но куда более значимые события произошли в ночь после разгрома отряда канонерок. На сей раз свои тридцать серебренников отработали китайские моряки. От которых, впрочем, всего и требовалось, что выйти в море и, пройдя парами минных кораблей с обеих сторон международной эскадры, опустошить в их сторону свои минные аппараты. При этом даже было не обязательно приближаться на дистанцию действия самоходных мин.
По получению условленного радиосигнала находившийся в десяти милях мористее "Пограничника" китобойный катамаран "Лейтенант Дыдымов" принялся гудеть блоками крана, отпуская в воду небольшой кораблик, которому было суждено переоткрыть новую страницу в практике ведения морского боя. К этому времени многие уже успели позабыть судьбу парового корвета северян "Хаусатоник" времен Гражданской войны в САСШ. Тем не менее, факт оставался фактом - небольшая подводная лодка смогла пустить на дно полноценный артиллерийский корабль с помощью минного вооружения. Нынче же и вооруженные шагнуло далеко вперед и мускульную силу людей заменили электродвигатели. Оставалось лишь понять, насколько смертоносным окажется подводный миноносец N150, проверив его, так сказать, в реальных боевых условиях. И естественно, здесь не обошлось без господина Керна. Пусть в силу сложившихся обстоятельств он не смог стать капитаном первой полноценной подводной лодки, которой предстояло пройти крещение огнем и водой, должность штурмана и по совместительству минного офицера он себе зарезервировал без проблем. Все же собранная с сохранением максимально возможной тайны первая отечественная подводная лодка с двигателем внутреннего сгорания не была сдана флоту и оставалась собственностью Невского завода для чего на ней не были установлены заряжаемые изнутри минные аппараты. Зато применение внешних минных аппаратов конструкции Джевецкого позволяли использовать не принятые в отечественном флоте 381-мм мины, а аналогичные стоявшим на вооружении китайских контрминоносцев 356-мм изделия господина Шварцкопфа. Пара которых и ожидали своего звездного часа, будучи закрепленными по бортам подводной лодки.
Место, где располагался "Центурион" - флагманский броненосец английского флота на Китайской станции, было досконально изучено вдоль и поперек еще во времена вынужденного бездействия. Нынче же, будучи изрядно подсвеченным огнями прожекторов с русских кораблей, лучи которых принялись шарить по морю в строго указанное время, закованный в броню боец линии оказался всего в каких-то трех кабельтовых от застывшей на перескопной глубине подводной лодки.
Быстро подсчитав курс и перекрестившись, Керн пустил к перископу командира корабля, и стоило тому дать команду "Пли!", две покоившиеся снаружи торпеды устремились к борту броненосца - тому не помогли даже конструктивные недостатки, что самих торпед, что минных аппаратов Джевецкого.
Раздавшиеся над водной гладью два глухих взрыва стали сигналом для последнего акта первой пьесы начавшегося противостояния. Еще два взрыва с интервалом в минуту разнеслись в пространстве и на обоих русских крейсерах 2-го ранга принялись отбивать водную тревогу. Впрочем, к утру стало ясно, что отстоять свой корабль у водной стихии не удалось, как английским, так и русским морякам. Что "Центурион", что "Забияка" с "Разбойником", ныне покоились на дне Печилийского залива. Разница состояла лишь в том, что вместе с английским кораблем в царство Нептуна отправились две с половиной сотни душ, не успевших выбраться из внутренних отсеков стального исполина, а вот русские обошлись без человеческих жертв - лишь двоим матросам получившим переломы при поспешной эвакуации пришлось оказывать помощь медикам канонерок "Кореец" и "Маньчжур", что наряду с "Добычей" приняли на борт экипажи погибших крейсеров. Поначалу моряки не пострадавших кораблей предполагали, что оба не обнаруженных по утру пограничных крейсера русских также пошли на дно. Но последующие события показали ошибочность данной теории.
Вот теперь, после столь коварного нападения можно было предъявлять претензии, не только китайским генералам, но и адмиралам, чьи корабли уже были блокированы русской эскадрой. Лишь на долю "Хай-Ци" находившемуся близ Таку, пришлось внимание пары канонерок - с первыми лучами солнца "Кореец" и "Маньчжур", снявшись с якоря, пошли на сближение с китайским крейсером. К тому моменту, как очухались все остальные, на "Хай-Ци" уже был спущен флаг Империи Цин, чему немало способствовали как послание командира "Корейца" так и четыре восьмидюймовки смотревших с канонерок прямиком в борт заякоренного китайского корабля. И если в открытом противостоянии бронепалубный крейсер 2-го ранга еще имел неплохие шансы избить обе русских канонерки, то в сложившейся ситуации, когда противник подошел на дистанцию пистолетного выстрела и уже навел на тебя четыре заряженных тяжелых орудия, а ты абсолютно не готов к бою, дергаться было поздно. Тем более что за спиной русских уже виднелись приближающиеся корабли прочих европейских держав жаждущих отмщения.
