При покупке билетов, на столичной станции железного пути, нас ожидал приятный сюрприз — по зимнему времени, цены на пассажирские перевозки были снижены на 50 %. Секрет предоставления такой большой скидки оказался очень простым — народу зимой ездило значительно меньше, а главное, в вагонах было просто холодно. До такой степени, что поначалу верхнюю одежду никто не снимал. Однако, к отправлению, в наши купе были доставлены жаровни, с раскалёнными углями, а титан в вагоне — начал выдавать кипяток. На этот раз, в дороге нас сопровождал гном-проводник, в обязанности которого входило — менять угли в жаровнях, топить титан и выдавать дополнительные одеяла. Заняли свои купе и отправились в путь. При закрытых дверях и дополнительном обогреве стало теплее, но все равно, свитера и зимнюю обувь никто не снимал.
Поезд прибыл в Сториум с задержкой на несколько часов. В дороге случился сильный снегопад и гномы высылали вперёд специальный локомотив — для расчистки пути. Добрались, наконец. Не замерзли. Клер думала, что в другой раз, нужно брать с собой в дорогу камни-аккумуляторы, заряженные магией, которые быстро разогреваются и умеют долго отдавать тепло. М-да, зимние путешествия имеют здесь свои особенности. В Сториуме разместились привычно — семья Сиротиных, в доме Миркуса (тот уже уехал на север), а остальные — у Клер. Связались с Цитаделью. Артём докладывал, что всё в порядке и интересовался — когда нас встречать. Завтра, если снова не заметёт…
Снегопада больше не случилось, и поезд отправился по расписанию. В вагоне нас ехало уже девять, поскольку накануне нагрянули Павел с Катрионой и просили забрать их с собой «из этого скучного города». Никто не был против. Граф Гранис пытался выделить охрану в путь, но я убедил его, что это лишнее.
Добрались нормально, только верхнюю одежду никто в дороге не снимал. На конечной станции нас встречал Стас, на «Жуке» и с прицепом, в виде саней, за фаркоп машины… Оригинальная конструкция! Женщины и дети разместились в тёплом салоне «Жука», а вещи и мужчины поехали в санях. С ветерком! Мы вернулись домой…
…
Арториус слушал доклад и хмурился. Почему не доложили при обнаружении?! Ах, не были уверены полностью… «Этих магов из научного отдела — хлебом не корми, а дай поизучать что-то новенькое. Доизучались! Хаос вас возьми»! — раздражённо думал Верховный маг. Подобное «открытие» могло принести самые непредсказуемые и печальные последствия…
Суть дела была такова: Несколько месяцев назад, в глухом районе, на северо-востоке континента, участились случаи пропажи домашних животных, а потом и людей… Поначалу это списывали на оборотней, но когда стали пропадать люди — местный клан перевёртышей сразу «взяли за жабры». Оборотни клялись, что к охоте на разумных — они не причастны и указывали на странное существо, которое завелось в тех лесах недавно. С помощью «перевёртышей», силами людей и под руководством опытного мага была организована облава, в ходе которой охотники наткнулись на это необычное существо… В ходе стычки оно повело себя очень агрессивно и его пришлось убить, чтобы избежать лишних потерь.
Осмотр тела поставил всех в тупик. Классифицировать существо не представлялось возможным. На Терруме о таком просто не слышали. Оно было гуманоидного типа, среднего человеческого роста, с кожей, темно-коричневого цвета, покрытой чешуей, в том числе и на лице. Шестипалые лапы имели огромные когти, которые позволяли монстру хорошо лазить по деревьям, а сильные задние конечности помогали ему ловко и далеко прыгать. Сзади имелся короткий чешуйчатый хвост. Черты лица были безобразными и напоминали скорее рептилию, чем разумного гуманоида. Тем не менее — существо признали разумным, поскольку оно носило одежду из темной ткани и умело пользоваться оружием. При нём обнаружили большой нож, изогнутой формы и духовое ружьё, с набором отравленных стрел…
При первичном осмотре маг исключил эту сущность как магическую. Тоже подтвердилось и в дальнейшем, когда тело монстра доставили в лабораторию местного отделения Гильдии магов. Однако, внутреннее строение организма существа, заставило говорить о совершенно новом виде разумных, неизвестных здесь ранее. Вывод напрашивался сам собой — пришелец не был уроженцем Террума. Значит, нужно искать входящий портал, в тех местах.
Нашли и довольно оперативно. Поставили рядом дом и принялись за изучение «окна». Первичные данные показывали, что уровни энергии, необходимые для открытия данного портала, отличались от прочих. Портал был не с Терры и не из других, известных здесь миров… Арториус задумался — «О существовании прочих миров, было известно давно. Терра не была уникальна, в этом смысле. Правда, открыто этих других «окон» очень мало — всего лишь два входящих и один исходящий проход, в разных частях континента. И не было ни одного намёка на то, что те миры — обитаемы и населены разумными…». Что же дальше?
Исследования нового портала продолжались до начала зимы. Больше открытий не было. Люди перестали пропадать в тех местах, отчего исследователи сделали вывод, о том, что существо пришло на Террум в одиночку и случайно. С наступлением холодов, работы у портала свернули. Маги уехали в тепло своих лабораторий, оставив у прохода несколько сигнально-поисковых артефактов. И вот вчера, портал открылся вновь и оттуда снова вышли живые существа. В количестве пяти особей. Поисковые маяки уже висели на них и сигнализировали месте их нахождения. Пришельцы снова принялись охотиться и не только на животных…
Верховный маг немедленно распорядился организовать поимку, а при её невозможности — уничтожение агрессивных существ, силами местного отделения Гильдии магов и приданного им отряда человеческой стражи. Теперь нужен был результат. Ждём…
…
Жизнь нашей общины текла своим чередом. По возвращении с Земли, мы разобрали привезённые вещи, подарили сувениры и не один раз обсудили детали нашего последнего путешествия. Особенно остановил внимание товарищей, на соблюдении правил конспирации при «вживании» в новый мир. Главный принцип «хронотуриста» — быть максимально незаметным в «окружающей среде». Приходилось немного «шифроваться», ведь жена Павла — Катриона, была не в «теме». Однако, девушка пока плохо понимала по-русски, да и не прислушивалась она к нашим разговорам, особенно. Молодая графиня больше интересовалась возможностью научиться кататься на коньках, и она много времени проводила на катке, вместе с мужем. Обратил внимание на то, что Катриону, также, не особо волновали бытовые условия её проживания. Они жили с Павлом в отдельной комнате общего дома, в Форте. Душевая и прочие удобства там были общими. Слуг у нас тоже не было. Если что-то нужно — сходи и принеси себе сам. Или попроси кого-то, а потом сделай ответную любезность… Однако, никаких жалоб, даже мысленных, со стороны Катрионы — не было. Молодец, пусть привыкает. Жена офицера, всё же…
Текущая зима принесла нам не только много свободного времени, но и возможность провести холодное время, в теплом земном августе. Состав новой «группы туристов» на Землю определился окончательно и должен был отправиться туда уже скоро. Народ был «заточен» под этот поход и ждал его, с «нетерпением сердца». Главный вопрос был в сопровождающем группу маге, который сможет благополучно провести моих товарищей обратно на Террум. Я настаивал на кандидатуре Яниуса. Сам маг был не против, но его постоянно отвлекали какие-то текущие гильдейские дела. Договорились на конец января. Мол, там — Яниус будет посвободнее. Ждем-с…
