– Мы хотим поблагодарить всех присутствующих за то, что вы присоединились к нам этой ночью, – начал Элайджа. Справа от него стоял Байрон, а Джулиус прямо за спиной. – «Грей» принадлежал моей семье на протяжении четырех поколений. Мы, Хоторны, с гордостью управляли клубом и относимся к нему с глубоким уважением. Мы так много вложили в него, что он перерос нас, но мы не настолько наивны, чтобы верить, что сможем справиться в одиночку. Сегодня мы рады поприветствовать его светлость Джулиуса Уэйкфилда и объявить о нашем официальном партнерстве с его семьей. И хотим, чтобы вы стали свидетелями этого момента. Мы начинаем создавать новое достояние, которое, надеемся, будет продолжаться много лет.
Элайджа так эффектно поднял бумаги, что несколько гостей начали хлопать. Он вручил их Джулиусу, который вышел вперед с пером в руке, чтобы подписать документ. Вписав свое имя, он обратился к толпе с отработанной годами улыбкой.
– С нетерпением жду этого нового начинания, – произнес он, – и нашего сотрудничества.
Элайджа сиял как никогда. И хотя Байрон не разделял его энтузиазма, но поднял бокал.
– За наше партнерство, – сказал он. – Пусть оно продлится много лет.
Сигна подняла бокал вместе с ними, пока все гости чокались друг с другом, веселье наполнило бальный зал.
Джулиус покрасовался, выпив бокал одним глотком. А потом одновременно произошло три события.
Сначала послышалось прерывистое дыхание Джулиуса, чьи глаза выпучились, когда он схватился за грудь и вцепился в горло.
Тут же раздался крик Элизы, когда герцог упал, из его рта хлынула кровь. Эверетт бросился к нему с отчаянным воплем, и Сигна поспешила следом.
И последним разнесся холод, от которого у Сигны перехватило дыхание, и она упала на колени рядом с Джулиусом. Над ним склонился Ангел смерти. Он вздохнул и посмотрел на Сигну.
– Тебе стоит быть осторожнее со своими желаниями, Пташка. – А потом вырвал дух Джулиуса прямо из тела.
Дух посмотрел на Сигну. Ах, воскликнул он, наклонив голову и рассматривая девушку. Похоже, вы говорили правду о ваших глазах.
Боже, она могла бы убить Ангела смерти. Но ей не представилось такой возможности, поскольку люди вокруг начали замедляться и застывать на месте. Ангел смерти тут же оказался рядом с ней, напрягшись, когда силуэт, который она не заметила, склонился рядом с ними – молодой мужчина с кожей цвета бронзы и глазами жидкого золота.
Он изучил разбитый бокал, выпавший из рук Джулиуса, взял осколок и поднял к свету. Несколько капель скатились и упали на пол, и Сигне стало тяжело дышать, когда она поняла, что цвет слишком голубой. Запах также казался каким-то странным. Какая-то горечь на фоне алкоголя, нечто пахнущее горьким миндалем.
Это была не белладонна, но Сигна мгновенно узнавала яд, когда сталкивалась с ним.
– Ну, разве судьба не забавная штука? – Голос мужчины звучал зрело, словно впитал в себя всю древность земли, и так низко, что бокалы с шампанским задрожали. Сигна откинулась назад в объятия Ангела смерти, не в состоянии отвести взгляд, когда золотистые глаза посмотрели на нее. Она тут же осознала, кто перед ней.
– Какое удовольствие наконец встретиться с тобой, Сигна Фэрроу, – прошептал Рок судьбы. – Похоже, тебе предстоит раскрыть еще одно убийство.
Благодарности
Путь, который проходит книга от идеи в голове до реальной истории, которую читатели смогут взять в руки, это подвиг, для которого нужна небольшая армия удивительных людей, заслуживших все эти благодарности.
Спасибо Питу Кнаппу, лучшему агенту, которого я только могла пожелать. Иногда мне кажется, что вы второе полушарие моего мозга, даже не могу описать, насколько это замечательно. Книжная индустрия подобна поезду, который сошел с рельс и встал на путь бесконечных американских горок. Ориентироваться в ней до смешного сложно, поэтому я невероятно благодарна, что могу полностью довериться своему деловому партнеру во всех делах, зная, что вы всегда прикроете меня. Вы замечательный агент – пожалуйста, никогда не бросайте свое дело. Я избалована и просто погибну без вас.
Благодарю своего редактора Хейли Тиббетс из издательства Little, Brown Young Readers за то, что подарила истории Сигны и Ангела смерти изумительный новый дом. Ты настоящая волшебница редактуры, и благодаря тебе книга стала намного сильнее и насыщеннее.
Дейрдре Джонс, спасибо, что появились и взяли историю под свое крыло. Я счастлива работать над продолжением с вами.
Альвина Линг, Меган Тингли, Джеки Энгель, Мариса Финкельштейн и Вирджиния Лоутер, спасибо, что помогли выпустить книгу в свет.
Благодарю Робина Круза за вашу волшебную работу с текстом и наставление, что запятая не всегда нужна. Я сделаю все возможное, чтобы усвоить этот урок, но не могу обещать, что запятые не найдут способ просочиться.
Корректоров Чандру Волебер и Керри Джонсон за ваши зоркие глаза и видение малейших деталей.
Дизайнера Дженни Кимуру, арт-директора Карину Гранде и иллюстратора Елену Маши за самую шикарную, сногшибательную, просто идеальную обложку, которую я только могла вообразить. На такое я даже не надеялась.
В области маркетинга и продаж благодарю Стефани Хофман, Шайниз Маллинз, Саванну Кеннелли, Кристи Мишель, Шона Фостера и Даниэль Кантареллу за поддержку и раскрутку книги, а также за всю вашу работу, чтобы привлечь к ней как можно больше читателей.
Спасибо британской команде Hodder & Stoughton и отдельно Холли Пауэлл за то, что были рядом с самого начала со своим редакторским глазом-алмазом и помогли воплотить эту историю в книгу. Лилии Благеден и Тиган Уайт за прекрасную обложку в Великобритании с таким впечатляющим дизайном. Судьба избаловала меня, подарив две самые шикарные обложки. Искренне благодарю Наташу Куреши, Калли Робертсон, Кейт Кеехан, Сару Клай, Мэтью Эверетта за то, что поддерживаете эту книгу. Невероятно работать с такой командой.
В моем агентстве Park & Fine Literary and Media благодарю Эбигейл Кунс и Эму Барнс за усердный труд, благодаря которым «Белладонна» попала в руки миллионов читателей по всему миру. Стути Телидевара, спасибо за помощь в планировании и организации. Ваша работа всегда была безупречна. Эмили Свит и Андреа Май за стратегическое мышление и скрупулезную работу.
Эбби Рейнджер, ваш вклад на самых ранних этапах создания истории сыграл важную роль. Я очень ценю его.
Дебби Дюбл Хилл, экстраординарный киноагент, спасибо за вашу непоколебимую веру в эту историю и стремление найти для нее идеальное воплощение на экране.
Великолепный человек Николь Отто, спасибо за то, что вытащила меня из трясины и терпела все мои панические сообщения о публикации. Ты настоящая жемчужина, и я не могу дождаться, когда снова увижу твое лицо.
Спасибо друзьям, которые сыграли важную роль в создании этой истории и без которых я бы никогда не пережила публикации: Рейчел Гриффин, Адриенна Янг, Кристин Дуайер, Шелби Махурин, Дия Мишра и Хейли Маршалл. Я полностью осознаю, что меня Очень Много. Спасибо вам за то, что терпите мои выходки. Вы одни из моих самых любимых людей в этом мире, и я бесконечно благодарна, что вы есть.
