Она ведь мейра, привыкла защищать.
Сделать что-нибудь, чтобы хоть как-то защитить этих девочек, не представлялось возможным. Разве что отвлечь внимание на себя. Ненадолго, но может помочь. Когда он поравнялся с ней, Эва взглянула ему в глаза.
Долгий, долгий миг… Потом Энгвард Ордгарн повернулся к Олафу, резким жестом отстегнул тяжелый кошель от пояса и бросил на пол.
— За нее, — сказал он, показывая на Эву пальцем.
Ну вот и все.
Эва похолодела, самое страшное случилось.
Дальше происходило быстро и шло мимо нее. Ее отделили от остальных и отвели в сторону. Остальные пять Стражей выбирали и выкупали невест. А она все еще отказывалась верить, что это происходит с ней. Не готова была принять то, что ее выкупил Энгвард Ордгарн, и теперь по законам Стражей она…
Бороться. Сделать что-то. У нее же на плацу остались новобранцы!
В этот момент она столкнулась взглядом с Энгвардом. Что тот увидел в ее глазах и какие сделал выводы, понять было сложно. Рот его нехорошо искривился, мужчина усмехнулся. Небрежный жест пальцем, приказ следовать за ним. И крупная широкая фигура двинулась к выходу из зала.
Но тут его окликнул Олаф.
— Не так быстро, Страж, — проговорил он и двинулся вслед.
Голос звучал немного резче и громче, чем следовало бы, и это выдавало его волнение. Эва замерла, оглядываясь на брата. Что он задумал, зачем провоцирует конфликт?
— Это ты мне? — Энгвард Ордгарн обернулся и обвел взглядом зал в поисках того, к кому мог обратиться молодой король Ангиара.
Сдерживаемая, но ощутимая холодная волна магии разошлась от него. Однако Олаф не стушевался. Еще несколько шагов, он выпрямился. Идеальная осанка, плечи развернуты.
— Ты не ошибся, — проговорил он. — Будет особое условие.
— Не боишься ставить условие Стражу, король? — удивление и нехорошая усмешка на лице.
Последнее слово он выплюнул с таким нескрываемым пренебрежением, что Эва невольно покраснела, испытывая острую потребность вмешаться: ведь он оскорбил ее брата, ее страну, их всех. Однако Олаф посмотрел на нее, и она сдержалась.
— Я рискну, — проговорил он твердо и подошел ближе.
Несколько долгих секунд висела пауза, наконец глава Стражей медленно и дробно рассмеялся:
— Что ж, послушаем твои условия.
— Это касается ее, — король показал на Эву.
Энгвард Ордгарн вскинул бровь и сложил руки на груди, оглянувшись на нее:
— Твоя любовница? Ну извини, король, я выкупил ее, теперь она моя. Ты знаешь закон.
Столько пренебрежения и издевки. Сейчас его слова слышал весь двор, но даже не это задевало Эву. Страж говорил о ней как о товаре, который приобрел по случаю. Она застыла, выпрямившись и глядя перед собой.
— Она. Моя сестра, — четко и раздельно проговорил Олаф. — Но дело даже не в этом. Эва — мейра.
Неизвестно, чего это королю стоило, но его голос оставался спокоен. Зато Энгвард Ордгарн с преувеличенным интересом уставился на нее.
— Эва — командир подразделения боевых магов, — продолжал Олаф. — Она давала присягу. Как тебе, может быть, известно, у Ангиара и помимо Разлома хватает врагов, поэтому…
— Я. Выкупил ее.
В первый раз в интонациях Стража проявилось раздражение. Однако Олаф продолжал стоять на своем.
— В законе нет упоминания о мейрах.
Повисло напряжение, по залу пронеся обдирающе холодный порыв эмоций. Глава Стражей смотрел на короля. Казалось, это тупик, все понимали, что противостояние ничем хорошим не кончится. Но тут Олаф проговорил:
— Год.
— Что?
— Если через год мейра сама не захочет остаться с тобой, она вернется. И не вздумай принуждать или калечить ее.
— Я сам знаю, как мне обращаться со своей женой.
— Золото, которое ты дал за нее…
— Можешь оставить себе, — Страж не дал ему закончить. — Это все?
— Нет. Я хочу попрощаться с сестрой.
Энгвард Ордгарн прищурился, губы презрительно дернулись. Однако он отошел в сторону. Пятеро других Стражей стояли с ним рядом. Невесты, которых те выкупили, испуганно жались за их спинами.
Олаф подошел к Эве вплотную и тихо проговорил:
— Я сделал все, что мог.
А ей стало так горячо в груди, она взглянула на него:
— Спасибо, брат.
— Продержись год, Эв. Только год.
Конечно, год — это адски долго, но брат действительно сделал практически невозможное. И потом, всего год вытерпеть этого холодного монстра… В душе всколыхнулась надежда. Она не удержалась, взглянула на Энгварда Ордгарна.
А тот цепко наблюдал за ней. Только поймал ее взгляд, резко мотнул головой и направился к выходу. И Эве пришлось пойти за ним.
* * *
Глава Стражей был зол.
Ему, сильнейшему из живущих магов, бросил вызов мальчишка король! Но древний закон, согласно которому они имели право выкупать себе у этих людишек жен, был магический. Энгвард не мог обойти его. Даже он не мог.
Поэтому ему пришлось проглотить оскорбление, нанесенное ему при братьях. А женщина… Они уже покинули зал и шли к стационарному порталу. Энгвард знал, что женщина идет за ним, но даже не смотрел в ее сторону.
Мейра!
Подумать только. Он неприязненно скривился.
— Брат, смотри на это проще. Через год ты можешь вернуть ее и взять новую. Покрасивее и помоложе.
Один из Стражей, чернявый Гойран, попробовал острить. Остальные разумно предпочли не приставать сейчас к главе со своими соболезнованиями и подколами.
— Заткнись, Гой. И смотри на себя, — бросил Энгвард.
И обернулся к женщине.
Шла, глядя строго перед собой, отрешенная и холодная, словно порождение Хаоса.
«Врешь, — хотелось сказать ему. — В тебе есть живой огонь. А твой братец может катиться в бездну».
Она чем-то зацепила его еще в зале. Сразу. Среди тех дрожащих самок единственная посмела смотреть в глаза ему. И да, ему было интересно узнать, откуда она такая дерзкая взялась. Потому что она сестра короля? Плевать он хотел на мальчишку Олафа.
Отпускать женщину Энгвард не собирался.
Он в первый раз выбрал себе жену и выкупил за золото. Она останется с ним. А не захочет? Страж мрачно усмехнулся своим мыслям.
Захочет.
Вслух сказал:
— Подойди.
Женщина быстро вскинула на него взгляд. Как удар. Серо-синие глаза смотрели по-мужски твердо. Но страх был. Она его запрятала глубоко, но он там был. Потому что она замешкалась.
