Двор шептался: неужели она собралась организовать прямые поставки живого товара? Это было слишком даже для их гибкой морали. Но тут просочились новые сведения, что воспитанницам приюта предлагали работу. Сначала это было встречено скептически, но когда узнали, о каких суммах шла речь…
Весь двор Ангиара взволнованно замер, пытаясь понять, что происходит.
Перед началом бала в зале отдельными группами собрались гости. Маги из имперской коллегии держались вместе. Отдельно, привлекая особое внимание, стояли Стражи Хаоса. Рослые красавцы, их магия ощущалась такой мощной, что заставляла ежиться почти всех в этом зале. Рядом с ними небольшой группкой жались девушки — воспитанницы приюта, и там же стояли единой командой семь молодых мейров, полностью экипированных и готовых к отправке.
Сам бал, странные приготовления — все это вызывало повышенное внимание. Однако ни маги из коллегии, ни Стражи не собирались делиться информацией. Собственно, к Стражам попросту не решались подойти с расспросами. И придворные опять терялись в догадках.
Но вот в зале появился король и почти одновременно с ним из других дверей — глава ордена Стражей и с ним мейра Эва Ратмар. Для двора было очевидно, что момент имеет явную политическую окраску. Прямо здесь, на их глазах, происходила встреча глав государств. И то, что сестра короля Ангара — супруга главы ордена Стражей, говорило о многом. Политический союз, династические связи. Тут надо было сделать правильные выводы и не зевать.
Вид сестры короля тоже поражал и вызвал массу кривотолков. Все привыкли к тому, что старшая принцесса рода Ратмар появляется только в военной форме, как солдат. А тут все глазели с раскрытыми от удивления ртами на ее изумительно красивое бирюзово-золотое платье и баснословно дорогие украшения.
И, кстати, единственная, кто здесь мог дать страждущим хоть какие-то объяснения происходящему, была мейра как раз таки Эва Ратмар. Вот на нее-то и нацелились дворцовые сплетники. Вперед решено было выслать одну из самых опытных и влиятельных придворных дам.
* * *
А Эва наблюдала за ангиарским двором, и ей со стороны очень хорошо были видны все устремления и намерения. Момент, чтобы обеспечить моральную поддержку Олафу, был выбран идеально. Но это было еще не все.
Эва собиралась запустить целую волну сплетен. Для этого Энгварда она отправила «посекретничать» с братом, пока разносили напитки перед началом танцев. Там было о чем. Олафу нужно поскорее жениться и обзавестись наследниками, это обязательное условие глава Стражей выдвигал в качестве гарантии нормального общения.
А сама она на короткое время осталась одна. Совсем ненадолго. К ней почти сразу подошла придворная дама, та самая, которая подходила к Эве на смотринах. Рядом раздался приторно сладкий голос:
— Мейра Эва, вы так похорошели. Замужество пошло вам на пользу.
— Благодарю, — сдержанно улыбнулась Эва, мысленно показывая ей «козу».
А дама, пользуясь моментом, во все глаза таращилась на ее колье, в котором горели и переливались драгоценные кристаллы.
— Вам так к лицу это платье, — проговорила дама. — А это колье… Это же легендарные Слезы Хаоса? Прошу прощения, не припомню этого великолепного украшения среди драгоценностей короны Ангиара.
— Да, Слезы Хаоса, — кивнула Эва. — Конечно, не припомните, потому что это подарок Энгварда Ордгарна на свадьбу.
— А? — на лице дамы отпечаталась растерянность. — Но то золото, которым вас выкупали…
— Ах это? — Эва сделала легкомысленно-неопределенный жест. — Это всего лишь красивый древний обычай, который принят у Стражей.
— Да?
— Скажу вам больше, — Эва доверительно склонилась к придворной сплетнице ближе. — Богатства Стражей неисчислимы. И…
— И? — тетка завороженно подалась вперед.
— Они совершенно не умеют свои богатства тратить, — сказала Эва. — Что поделаешь, мужчины. Им нужны жены, чтобы научить их распоряжаться деньгами.
Некоторое время дама переваривала информацию, переводя алчный взгляд с группы молодых Стражей на Эву и обратно, наконец выдавила:
— А можно… ну вы понимаете… устроить договорные браки? Или еще как-то?
Эва состроила непростое вдумчивое лицо.
— В настоящий момент сложно. Девушки из высокопоставленных семей все замужем. А набор молодых магичек в мое личное подразделение уже завершен.
Казалось, придворная сплетница лишится чувств от досады. И тут надо было пролить бальзам на душевные раны и успокоить.
— Но, конечно же, — шепнула Эва, — если в наших аристократических семьях вдруг найдутся еще магически одаренные незамужние девушки, я обещаю посодействовать.
Тетка выдохнула, во взгляде зажглись надежда и алчность.
«Ах вы твари! — подумала Эва. — То есть, когда надо было выставить девушек на смотрины, вы не всех выдали замуж, а кое-кого попрятали?!» Однако она продолжала улыбаться, потому что у дамы должны были остаться еще вопросы. Так и вышло.
— А, — начала она, приободрившись, — что это за цепь у вас на поясе? Такое странное украшение. Это какой-то артефакт?
Эва опустила взгляд на толстенную золотую цепь, обвивавшуюся вокруг талии, и проговорила:
— Да. Это пояс верности.
У придворной сплетницы полезли на лоб глаза. Она молчала секунду, потом потрясенно выдавила:
— Ваш муж надел на вас пояс верности?
— Скорее я на него, — заговорщически шепнула Эва. — Смотрите.
И дотронулась рукой до цепи на талии. Энгвард Ордгарн, в это время беседовавший с королем, мгновенно обернулся и безошибочно нашел ее взглядом.
— Это особое золото, — таинственно проговорила Эва. — Оно добывается в Разломе. Так же, как и слезы Хаоса. Вы не представляете себе, что такое Разлом, сколько он скрывает тайн и богатств.
Почти не соврала.
Дама нервно сглотнула, не в силах подавить непроизвольный приступ зависти, и тут же побежала разносить новости. Эва еле скрыла улыбку, представив, как теперь все эти чопорные аристократические засранцы будут умолять Олафа пристроить к Стражам своих дочерей.
Но все это будет потом. А сейчас к ней через весь зал шел Энгвард, потому что настало время открывать бал танцем.
* * *
Это был первый в истории бал, на котором присутствовали в качестве гостей Стражи Хаоса. И уж мейра Эва постаралась, чтобы этот день запомнили все. Но увы, времени было мало, Энгвард не мог позволить себе надолго оставить Разлом. Он глава.
Но оставалось еще пара танцев.
На один из которых Эву пригласил Ангус Форман, главный архивариус, а теперь еще и кандидат в Стражи. Эва наблюдала за ним издали. Понятное дело, архивариус чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Однако держался он неплохо, присматривался к Стражам и даже один раз пытался пригласить на танец Ноэль.
