По счастью, с главой Ханства Мародёров Сарефу и его группе встречаться не пришлось. Несмотря на то, что они пересекли границу по всем правилам, приглашения так и не последовало. Орки на границе при виде таких гостей явно испытывали двойственные чувства. С одной стороны — людской Чемпион, уважительное отношение к которому могло значительно поднять репутацию их расы. Это понимали даже не особо блещущие умом простые исполнители. С другой — две Чёрные Легенды, на руках каждой из которых орочьей крови было размером с караван.
Как впоследствии выяснилось — глава Ханства не пригласил Сарефа потому, что банально отсутствовал в своём поместье. Причём поместьем орку служил огромный роскошный шатёр, что было для Сарефа довольно новой механикой. Выходит, что орки свои поместья с клановым хранителем могли перемещать по всей территории клана. Да и вообще стоило отметить, что непосредственно городов у орков было не так уж и много: хорошо если 2-3 на территорию одного Ханства. Палаточных городков кочевников было намного больше. Невольно Сареф задумался: а за счёт чего же тогда жили орки в этой пустыне? Одними походами на монстров сыт не будешь, их на всех не хватит при всём желании. Когда он задал этот вопрос своим спутникам, то Эргенаш сначала одобрительно хмыкнул, явно довольный интеллектом своего подопечного, после чего сказал:
— Во-первых, здесь много жил драгоценных камней. Во-вторых, орки, как ни странно — большие специалист по пряностям. Как они их тут делают — я уж не знаю, зато пробовал почти все. Весьма и весьма недурно. Ну и, в-третьих — самое банальное наёмничество. Орки в этом плане свои деньги отрабатывают до последней монетки. Пару раз мне и моим людям доводилось нанимать орков, когда возникали… особые ситуации. Не пожалели. А вообще, конечно, замечание интересное. Не так уж много здесь работы. Те, кто хочет именно работать — едут на Архипелаг Морских Львов. Там с этим выбор определённо побогаче.
Сказать по правде, Сареф, выросший в умеренных северных широтах и потому жару особо не жалующий, искренне был уверен, что в пустыне будет чувствовать себя не очень хорошо. Да и время года не особо располагало: прошло две недели с тех пор, как закончился последний месяц лета, и потому южные земли ещё не должны были остыть. Но, как ни странно, чувствовал он себя вполне комфортно: да, временами было жарковато, но не более того. Тем более, что это щедро компенсировалось очень даже прохладными ночами.
Когда они покидали Ханство Мародёров, то, к своему удивлению, получили извинения от орков на границе. Извинения были принесены от лица главы Ханства, который не смог пригласить Сарефа и поговорить с ним. Впрочем, Сареф был не в претензии. Сам внешний вид всех живущих здесь явно говорил о том, что им в этом Ханстве самое место. Хотя непосредственно при нём орки честно старались держать себя в руках и даже выглядеть добропорядочно. Вот только Сареф, выросший в клане и на подкорке мозга выработавший рефлекс считывать людей, на это, разумеется, не вёлся. Впрочем, орков сильно в этом винить не стоило: хитрости и интриги были не самой их сильной стороной. Вот если ему когда-нибудь доведётся побывать на землях эльфов — там для применения этого навыка будет куда больший простор.
Хотя вообще Сарефа изрядно удивил и сам факт того, что глава Ханства может куда-то отлучаться из своего поместья. На Севроганде главы кланов ненавидели покидать свои поместья, и делали это только по двум причинам: Годаста или Состязания. Даже на сборы глав соседних кланов часто посылали представителей. Здесь же орки сообщали об отсутствии главы с таким видом, будто это было обычным делом.
* * *
Прикинув дальнейший маршрут, Сареф и его группа решили идти дальше через Ханство Ведающих Богатством. Объяснялось это очень просто: Ведающие Богатством, как и Поющая Ночь, входили в один Каганат, и поэтому проблем с пересечением границ будет на порядок меньше. Кроме того, именно здесь было больше всего жил драгоценных камней и металлов. Собственно, поэтому само Ханство и получило такое название. Здесь они тоже особо задерживаться не стали, хотя у Сарефа и возникло желание посмотреть, как добывают драгоценные камни. Но он решил оставить это на другой раз.
Ещё спустя семь дней пути они, наконец, прибыли в Ханство Поющей ночи. Ещё 2 дня им понадобилось, чтобы добраться до главного города этого Ханства — Грвеза. Грвез при этом параллельно был городом-портом, и Сареф отметил про себя, что если им придётся убираться отсюда — они сделают это на корабле. Одного путешествия по пустыне, а особенно по Хриплому Перешейку ему хватило с головой.
Хотя стоило признать, что чем дальше они уходили от Ханства Мародёров, тем слабее чувствовались мрачность и напряжение местных жителей. Последние их отголоски были только когда они пересекали границу Ханства Мародёров, да и даже тогда орки-стражи, поняв, что эти гости проблем доставлять не намерены, мигом сбавили градус недружелюбия.
Так что, когда они вошли в таверну наёмников, где определялась очередь, то смотрели на них там вполне себе дружелюбно. Впрочем, наверное, этому сильно и не стоило удивляться: Бреннер и Кейя после своей основной мести наверняка предпочитали “развлекаться” в Ханстве Мародёров и на Хриплом перешейке, а вот в более мирные Ханства предпочитали не соваться. Учитывая, что за их подвиги Система и так пожизненно наградила их штрафной категорией безопасности, лишний раз напрашиваться они явно не хотели.
Пока Бреннер и Кейя направились к трактирщику сделать заказ, а если повезёт — то и снять комнату, Сареф и Эргенаш подошли к доске объявлений. Из интереса Сареф пробежался глазами по остальным монстрам, походы на которых могло предложить это Ханство. Монстрами первого уровня здесь были Кровавый Кактус и Кислотный Крокодил, второго — Пустынный Безумец и Огненный Муравейник, третьего — Песчаный Червь и Повелитель Шакалов. Монстром четвёртого уровня оказалась Хозяйка Миражей. Ну а пятым, разумеется, был Скорпикор.
— Кровавый Кактус — такая страшная дрянь, хоть и самая слабая, — Кейя, подойдя и увидев интерес Сарефа к прочему бестиарию, принялась давать пояснения, — Кислотный Крокодил из той же оперы, надо действовать по строго очерченному сценарию, иначе будет очень больно. Пустынный Безумец — ничего особенного, а вот Муравейник — это одно из самых странных творений Системы. И задать жару он вполне способен, причём в буквальном смысле. Червь и собачник — тоже ничего особенного, а вот Хозяйка — та ещё тварь. Если Меток в команде нет — можно даже не пытаться на неё идти.
Неприятным сюрпризом для Сарефа стало то, что очередь на Скорпикора была расписана на 3 недели вперёд. Причём ячейки забиты были одной и той же командой.
— Похоже, и здесь придётся договариваться, — вздохнул Сареф, указывая на ближайший поход на монстра, который должен был состояться через 2 дня, и составляя на него запрос, — не можем же мы ждать 3 недели. Кажется, прошлый разовый поход отдали Вольным, и теперь все 3 раза будет очередь знатных.
— Да ладно, — заметил Бреннер, — ты же теперь Чемпион. Уверен, один поход знатные орки для тебя выделят.
Ожидая ответа от главы Ханства, Сареф присел за стол рядом с остальными и занялся заказанной едой. Однако несколько секунд спустя он почувствовал себя крайне неуютно. Чуть оглядевшись, он заметил, что половина орков в таверне жадно на него смотрят. Но едва он поднял взгляд, как они тут же отвернулись.
