Разумеется, на земли тех кланов, которые были благосклонны или подчинены Айону, зинтерровцы благоразумно не совались. Собственно, по этой причине Сареф никогда не видел наёмников из их клана на территории Джеминид. Видно, очень тесная связь с кланом Айон вынуждала зинтерровцев приходить в их клан только на официальные приёмы, и то — крайне редко.
Даже больше: такие наставники-зинтерровцы очень ценились в Гильдии Ходоков. Под руководством такого наставника гильдия могла за стандартный срок в три месяца натаскать группу новичков до вполне крепких середняков, которые спокойно смогут ходить сами в подземелья 3–4 уровня. Прошедшие такой курс новички обязывались ещё один год отработать на гильдию с индивидуальным курсом комиссионных. А наставник из Зинтерры получал за эту работу очень щедрое вознаграждение. В итоге обычно довольны оставались все.
Всё это Сарефу рассказал Сундарк, от которого тот не отстал и на следующий день. Демона это поначалу раздражало, но всё же Сундарк, оценив жажду знаний Сарефа, согласился поговорить с ним на эту тему ещё раз.
В итоге оказывалось, что демоны были самыми что ни на есть профессиональными ходоками. И дело было не только в том, что они были сильными и живучими существами. А в том, что могли вписаться в любую группу. Их охотно брали недостающими звеньями в группы на монстров пятого уровня, если была такая возможность. Даже без вмешательства Гильдии Ходоков долго без работы они не сидели. На самый крайний случай зинтерровцы, забронировав место на монстра, могли собрать на него группу на месте. И желающих всегда было более, чем достаточно.
Что до монстров на их собственной территории — туда зинтерровцы водили или собственных жителей, или сдавали эти походы гостям из других кланов. Нетрудно было догадаться, что большую часть этих походов забирала себе Гильдия Ходоков, но и свободные походы тоже были. Причём демоны благоразумно водили не только молодняк из своего клана, но и способных простолюдинов, которые выказывали должные способности и энтузиазм. Если взятый ходок-простолюдин показывал себя надлежащим образом, руководство клана предлагало ему довольно широкий выбор перспектив. Он мог принять в себя хилереми и стать Спящим, чтобы поддерживать в нём жизнь, и в нужный момент отдать его претенденту. Он мог попытаться провести Обряд Слияния и попробовать выбрать себе активного хилереми. И, несмотря на то, что удачный шанс на это был всего 25 %, и такая возможность предоставлялась всего 1 раз, очень многие к этому стремились. Потому что получение простолюдином хилереми открывало ему ещё больше возможностей. Он мог претендовать на место старосты населённого пункта — такие управленцы клану требовались постоянно. Он мог продолжить обучение ещё на 2 года, и после этого так же идти наёмничать в другие кланы на правах полноправного члена Зинтерры. Если, конечно, он выдерживал тренировки и итоговые, так сказать, экзамены.
Эта информация ввела Сарефа в полный ступор. Зинтерра на его памяти была первым кланом, который расширял свою силу и своё влияние не за счёт межклановых браков, экономических договоров и политических союзов, а за счёт привлечения в клан молодой, сильной и перспективной крови. И, судя по тому, как ненавидели их драконы, эта тактика тоже вполне себя оправдывала. Конечно, стоило учитывать, что Система тоже поддерживала баланс между демонами и драконами… и всё же. Как оказывалось, членом клана Зинтерра можно было стать, даже если ты обычный простолюдин. Через собственный труд, через волю, через кровавый пот — но можно. Да и чистокровные зинтерровцы в плане обучения не сказать, чтобы имеют много привилегий. Подавляющее большинство получает хилереми-хранителя уже в 7 лет. Это такое доверие и такая ответственность со стороны клана, которую просто невозможно принять без должной благодарности. Так что и чистокровные демоны тоже выкладываются во время своего обучения на все сто процентов.
Вечером Сареф наконец-то получил возможность увидеться со своими друзьями. И, как оказалось, и Бреннер, и Кейя, и Эргенаш были заняты вполне конкретными собственными делами.
— Эх, — тяжко вздохнул Бреннер, когда они все собрались в комнате Сарефа, — не выгорело моё дело. Хотя так хотелось, так хотелось…
— Это ты о чём? — уточнил Сареф.
— О хилереми, конечно, — снова вздохнул гном, — с тех пор, как я узнал, что у тебя такой есть — я понял, что и сам такого себе хочу. А уж когда Сундарк на первой тренировке показал тебе своего красавца, то вообще…
— И что же?
— Ну, надо отдать Зинтерре должное, уважили они мою просьбу. Прокатали меня за эти три дня по всем Спящим. Специальный ритуал уж не стали собирать, но и так тоже ничего. И, конечно, они предупреждали, что шанс очень мал, что даже к молодым претендентам клана они идут с шансом в 25 %, а я всё-таки уже немолодой, сорокет в этом году разменял… Но всё равно так хотелось себе такого же напарника. Но нет, никто не откликнулся. Жаль, жаль…
— Да, действительно, жаль, — вежливо согласился Сареф, благоразумно не став это комментировать. Если уж, по словам Сундарка, его с Химом отношения из-за разницы в возрасте могли окончиться провалом, то для Бреннера наличие хилереми изначально обернулось бы катастрофой. Даже Сарефу было физически больно смотреть, как его Хим раз за разом умирает, и дело было совершенно не в том, что это выжигало в нём всю выносливость, а в том, что у него сердце каждый раз сжималось, когда его хилереми всякий раз взваливал на себя эту непосильную ношу — и каждый раз терпел поражение. И хотя он понимал, что нужно позволить его хранителю сделать эти ошибки и пережить эту боль, чтобы в нём начала зарождаться самостоятельность, он всё равно каждый раз словно удерживал себя в тисках, чтобы не прикрывать Хима защитными умениями. В случае же Бреннера, который уже сам по себе крайне силён, никакому хилереми не светит никакое развитие. А быть просто мозговым придатком для успокоения нервов явно никто не захотел.
— А ты, Кейя, чем занималась? — поинтересовался Сареф.
— А я общалась с местным клановым кузнецом. Ты тоже, кстати, Сареф, загляни к нему как-нибудь в кузницу, тебе понравится. Дрелис такой добряк, ты прямо сам не поверишь, пока его не увидишь. Ну и ещё… у него так уютно в кузнице. Можно свернуться калачиком где-нибудь в углу и наблюдать за тем, как он работает молотом. Это так… успокаивает. Мне в последний раз было так спокойно… когда ещё мама с сестрой были живы.
Полуэльфийка запнулась. Сареф этой историей тоже оказался порядком заинтригован. Возможно, действительно, стоило пообщаться с кузнецом Зинтерры, и заодно показать ему свои вещи. Как знать, может, и ему можно будет что-то улучшить или подогнать? Конечно, пока у него не было поводов жаловаться на свои артефакты… но ведь всегда стоит стремиться к совершенству.
Сареф кивнул Кейе и, чтобы деликатно позволить ей замять тему о матери и сестре, которая так внезапно всплыла, повернулся к Эргенашу, чтобы и ему задать вопрос, однако девушка внезапно сама продолжила говорить:
— А ещё он мне кое-что с мечом сделал. Вот, посмотрите!
Она вытащила клинок из ножен… и через мгновение он запылал пламенем. Несколько секунд спустя Бреннер вежливо заметил:
