Их усадили вместе почти с самого краю левой половинки буквы П. Место, конечно, было не самое почётное, но с учётом того, что Сареф сейчас вообще считал, что он не имеет никакого права тут находиться, жаловаться не приходилось.
Гораздо интереснее было наблюдать за другими гостями. Если рядом с ними, и на другой “ножке” буквы П усаживались зинтерровцы помоложе, то вот “перекладину” занимали демоны куда старше. А вот по три места слева и справа от Адральвеза, который, разумеется, сидел по центру, занимали демоны столь старые, что это было видно невооружённым глазом. Повернувшись и вызвав Глаз Снайпера на несколько секунд, Сареф рассмотрел их внимательнее. Красная кожа, злые и усталые глаза, впалые щёки, острые подбородки. Из шести только у одного на голове были какие-то остатки волос. Кроме того, у всех шестерых были небольшие рожки. Мало того, один из них внезапно оторвался от тарелки и уставился точно на Сарефа. Тот поспешно убрал Глаз Снайпера и отвернулся. Нет, незаметно понаблюдать здесь не выйдет.
Всё новые и новые гости прибывали, и, наконец, все места за столом были заняты. Тотчас появились десятки серебряных разносчиков, которые принялись накладывать гостям еду. Сареф, знакомый с этой механикой, знал, что это хранитель поместья действует таким образом. И нехотя признавал, что это было довольно удобно.
Когда тарелки, стаканы и бокалы каждого гостя оказались наполнены, мастер Адральвез поднялся со своего места и постучал ложечкой по бокалу, привлекая внимание всех.
— Дети мои, — начал он, и обращение это было столь искреннее, что даже Сареф ни на секунду в нём не усомнился, — вот прошёл ещё один год. И снова мы собираемся здесь, одной большой семьёй. Я искренне радовался каждому вашему успеху, и огорчался каждой вашей неудаче. И всё же поводов для радости и гордости было гораздо больше. Всех вас я поздравляю с праздником зимнего солнцестояния и заслуженным отдыхом. Вижу, что многие в нетерпении от предстоящего пира, потому что, — Сареф почувствовал, что Адральвез в этот момент усмехнулся, — даже лучшие наёмники во время работы очень редко видят хорошую еду. Но прежде — наше традиционное обращение к Системе.
После этих слов все зинтерровцы поднялись на ноги. Сареф, Кейя, Бреннер и Эргенаш последовали их примеру, хотя и не знали, что говорить. Впрочем, от них явно ничего и не ожидали.
— Мы — гордый клан Зинтерра, — хором начали говорить демоны, — мы живём на самом дальнем и холодном севере, однако же нет такого холода, который остудит наши сердца. Наши шкуры прочны, руки сильны, а мысли — остры, и сегодня, в самый короткий и холодный день в году мы будем праздновать, потому что мы сильны! И нет такой силы, которая заставила бы нас прервать эту традицию. Слава Системе. Слава нашему роду!
После этих слов в тёплом зале внезапно повеяло холодом. А потом над ними, под самым потолком возникла странная рубиновая руническая сфера. Она продержалась всего мгновение, но зинтерровцы, ждавшие именно этого, весело закричали, захлопали, засвистели и заулюлюкали. После чего опустились обратно и накинулись на еду.
Сареф, Кейя, Бреннер и Эргенаш сидели, как на иголках. Каждый из них чувствовал колоссальную ответственность за то, что их пригласили на столь личное мероприятие, и они страшно боялись сделать что-то не так. Но, как и всегда, остальные просто не обращали на них внимания. И они, наконец, сумели отдать должное праздничной еде.
Несмотря на то, что Сареф стойко решил отказаться от вина за столом, чтобы не сорваться, его соседи то и дело поднимали тосты, и отказываться было совсем уж невежливо. Так что два-три бокала ему всё же пришлось выпить.
За час до ночи зинтерровцы устроили ещё одну забаву. Хранитель поместья собрал имена всех присутствующих в огромный цилиндр, из которого он по очереди вынимал и зачитывал по двадцать имён. Названные участники должны были выйти из-за стола, встать вокруг елки и, взявшись за руки, в хороводе исполнить какую-либо песню. На удивление, этой участи не избежали и гости. Бреннеру в группе демонов пришлось петь песню о Нищем из Скеллихарта. Кейя, когда её вызвали, довольно бодро подхватила навязчивый мотивчик про морячку одноглазую, а Эргенаш вынужден был подпевать про горькую полынь-траву. Стоило признать, что пели зинтерровцы достаточно хорошо, да и хоровод вокруг ели тоже был занятным зрелищем.
Сареф всё со страхом ожидал, когда очередь дойдёт и до него, но, к счастью, этого не случилось. После очередного хоровода Адральвез снова поднялся на ноги, хлопнул в ладоши и сказал:
— Что ж, полночь, мои дорогие. Мальчики и девочки, которым в этом году исполнилось двадцать лет, и которые вступили в фазу полного совершеннолетия, могут взять свои подарки.
После этих слов несколько молодых ребят, вскочив из-за столов, бросились к ёлке. Бережно перебирая подарки, они распределили их и, немедленно распаковывая, взвизгивали от радости и восторга. Сареф, наблюдая за ними, грустно усмехнулся и отвернулся… И каково же было его удивление, когда тридцать секунд спустя Адральвез на весь зал сказал:
— Сареф, ну что же ты сидишь? Твой подарок тебя уже заждался…
Эпилог
Сначала Сарефу показалось, что он ослышался. Подарок? Ему? Здесь? Этого он совершенно не ожидал. Судя по виду Кейи, Эргенаша и Бреннера, они были удивлены не меньше него. Но все зинтеровцы сейчас смотрели исключительно на Сарефа, и тот, понимая, что деваться некуда, встал и направился к ели. Под ней, действительно, оставалась одна коробка. Она была вытянутая, завёрнутая в тёмно-золотую бумагу и перевязанная переливающимися сиреневыми лентами. Выглядело это настолько красиво, что такую коробку даже открывать не хотелось. Но, понимая, что если он не откроет подарок сейчас — то сильно оскорбит этим хозяев поместья, он послушно принялся распаковывать подарок.
И тридцать секунд спустя у него едва не остановилось сердце. Потому что в руках у него лежала обувь. Сапоги из чёрной кожи отменной работы. Но что-то подсказывало Сарефу, что это не просто сапоги. Открыв Системное окно, он через него посмотрел на обувь. И…
Сапоги Следопыта. Добавляет владельцу +4 к Ловкости. Минимальное требование Ловкости владельца = 2. Предмет входит в комплект Жонглёра Параметров.
Как Сареф и догадывался. Это был не просто артефакт — это была часть комплекта артефактов, от которого у него уже было Кольцо Силы, и от которого весной он должен был забрать в клане Ондеро Куртку Солнечных Весов. И вот… ещё совсем недавно спутники говорили ему, что собирать этот комплект — гиблая идея. А теперь, спустя пару месяцев, он держит в руках третий артефакт из этого комплекта. Это настолько невероятно, что в это было сложно поверить.
— К сожалению, несмотря на то, что своим ты стал для нас с восемнадцати лет, мы не имели возможности поздравить тебя, Сареф, — мягко сказал Адральвез, которому его ошеломление доставило большое наслаждение, — твой дядя слишком тебя оберегал. Так что это тебе от нас — за три дня рождения и три дня зимнего солнцестояния.
— Спасибо, — выдавил из себя Сареф, надеясь, что его подавленную речь демоны сейчас воспримут за переполнение эмоциями, — это… это просто чудесный подарок…
