— Вы хотите сказать, что обитатели этого леса могли не знать друг друга? — удивившись, спросила Алина.
— Я не знаю… — кратко ответил мужчина. — Я запутался во всем этом еще сильнее. С каждым новым открытием лишь больше новых загадок, чем отгадок.
— Если размышлять логически, — оборвал его Руслан, — этот лес хоть и огромный, но мы не так далеко от того уже до боли известного нам картофельного поля. Эдуард, сколько, вы говорили, до него километров отсюда?
— Отсюда я не говорил, — поправил его Эдуард. — А вот от тех валунов, где вы вышли из колючек, примерно три километра. И от места нашей сегодняшней встречи еще пара километров будет…
— Значит, пять километров, — отрапортовал Руслан.
— На что ты намекаешь, Руслан? — спросила его Алина.
— Да так, всего лишь кое-какие догадки, — отмахнулся подросток. — Я поделюсь с вами этим вечером, если зайдете ко мне домой.
— Какие-то тайны? — подозрительно взглянул на него Эдуард.
— Конечно же, нет, — успокоил его мальчик. — Вам мы тоже расскажем об этом, но уже завтра. Все видели время?
— Пять минут восьмого, — завизжал Артем. — Нам пора идти, бабушка обычно зовет меня на ужин в восемь часов.
— Вы идете с нами? — обратилась Алина к Эдуарду.
— Я провожу вас до той самой тайной переправы через ручей, — ответил мужчина. — А уже оттуда, думаю, вы благополучно выберетесь из леса.
— А вы останетесь ночевать здесь? — спросил его Артем.
— Да. Не хочу возвращаться. А еще думаю понаблюдать немного за окрестностями картофельного поля. Может быть, кого-то и увижу сегодня. Хотя не знаю, уже вечер, — ответил Эдуард.
— Так, все разговоры потом, у нас мало времени, — снова взвалив на себя функции командира, обратился к ребятам Руслан. — Эдуард, показывайте дорогу.
Эдуард, Руслан, Алина и Артем вышли из домика, а затем быстро двинулись в обратный путь. Примерно через двадцать минут они уже были на той самой большой опушке. Оказавшись там, ребята увидели, что солнце еще не село за горизонт. Летнее солнце стояло еще достаточно высоко, однако медлить было нельзя, так как скоро оно уже спрячется за деревьями. Так, молча и быстро, четверка без приключений добралась до ручья. Там подростки простились с Эдуардом, пообещав не только вернуться завтра, но и вновь принести ему еду.
* * *
— Как же я сегодня устала, — пожаловалась Руслану и Артему Алина, когда ребята уже вышли из леса и шагали по полю в сторону деревни.
Вечер был тихий и почти безветренный. Из деревни доносился непрекращающийся лай собак, который разбавлял крики стрижей.
— А я-то как устал, — поддержал Алину брат.
— Называй вещи своими именами, — сурово взглянул на него Руслан. — Ты не столько устал, сколько испугался. А ну-ка признавайся, струсил ведь сегодня в том домике?
— Ну я… я… не… — что-то неразборчиво пролепетал Артем, однако Алина и Руслан уже не слушали его. Им навстречу внезапно подбежали Максим и Сашка.
— Ну и что вы делали в Черном лесу? Отвечайте! — набросился на Руслана Максим, размахивая палкой.
— Грибы собирали, — ухмыльнулся Артем.
— Боюсь, что для таких разговоров вы еще слишком маленькие, — обратился к мальчишкам Руслан.
— Ишь ты, взрослый нашелся, — обидчиво глянул на Руслана Сашка. — Ну и ходите в этот лес дальше, только ничего хорошего вас там не ждет.
— Закончат так же, как и та самая бабка… — поддержал его брат.
— Какая еще бабка? — спросил Руслан, полностью изменив выражение лица.
— Та самая, которая однажды пошла в лес, а вы за ней, — ответил ему Сашка.
— Вы не думайте, что самые умные тут, — продолжил Максим. — Мы давненько за вами следим. И за этой бабкой.
— И что вы знаете о ней? — поинтересовалась Алина.
— То, что она живет в лесу и совсем одна, — отрапортовал Максим. Ему нравилось, что ребята наконец-то заговорили с ними на равных.
— Ох, удивил, — присоединился к разговору Артем. — Это мы уже давно знаем.
— А знаете ли вы, почему она одна в глухой чаще? — не унимался Максим.
Руслан и его друзья промолчали.
— Вот то-то же, — огрызнулся мальчишка. — Вот и мучайтесь теперь в догадках. Пока! — он помахал своим неприятелям рукой и побежал в сторону деревни. Точно так же поступил и его братец.
Услышанное немного озадачило ребят. Они на некоторое время призадумались, а потом по инерции продолжили путь в сторону деревни вслед за бежавшими впереди мальчишками. Они шли молча и возобновили разговор, лишь подойдя к дому Артема и Руслана.
— Эти малолетки определенно что-то знают… — начал Руслан.
— Или просто прикидываются, хотят ввести нас в заблуждение, — предположила девочка.
— Возможно, сегодня мы станем на шаг ближе. Помните, там, в том заброшенном домике, Эдуард подумал, что у нас какие-то тайны. А ты, Алина, — он взглянул на подругу, — предположила, что я на что-то намекаю?
— Так, ты меня еще больше сейчас запутаешь, — посетовала она.
— Тогда вам обязательно нужна моя помощь! — послышался из-за спины Артема знакомый ребятам голос.
— Илюха! — с восторгом подбежал к нему Руслан. — Ну наконец-то ты приехал! — он пожал другу руку, а потом крепко обнял.
— Как же ты вырос-то за год, — посмотрела на него Алина. — И голос стал более взрослый — прям настоящий мужчина!
— Да и вы изменились, друзья, — ответил Илья. — И я по вам всем соскучился. Чем вы тут занимались без меня, а ну-ка рассказывайте?
— Тут такая длинная история, а времени уже много… — начала Алина, взглянув на часы Руслана.
— Вы, наверное, идите домой, — обратился к Алине и Артему Руслан. — А мы с Илюхой пойдем ко мне, как раз поужинаем, да и дома наши по соседству расположены. А потом Илья мне поможет решить один вопрос. Надеюсь.
— Договорились, — кратко ответил Артем. Алина в знак согласия махнула головой, ребята простились и разошлись в разные стороны.
Глава девятая. Отшельники-староверы
Подкрепившись после продолжительного и насыщенного дня, бабушка Руслана — Нина Васильевна — включила телевизор, где начался вечерний выпуск новостей. Руслан и Илья тоже неохотно посмотрели пару новостных сюжетов, и на этом решили прекратить тратить время на телевизор.
— Ба, — сказал вдруг Руслан, когда корреспондент рассказывал про очередных обманутых дольщиков
[1], мальчишке совсем не хотелось терять остаток вечера на неинтересные для него события, — можно мы пойдем в мою комнату? Я хотел показать Илюхе журнал, который привез из города.
