После этого снова молча они зашагали к владениям Евдокии Трофимовны. Илья шел первым, взяв на себя функции главного. Мальчишка всегда был главным, когда Руслан отсутствовал. Оба школьника были достаточно храбрыми и шустрыми. И у обоих была жажда приключений. Их главное отличие заключалось в том, что Руслан был чуть-чуть храбрее и мог пойти на совсем безумные поступки. Тогда как Илья тщательно все обдумывал и вообще был очень эрудированным подростком, учась в школе в основном на одни пятерки.
— Ну, вот мы и пришли, — вздохнул Артем, остановившись у ветхого заборчика перед домиком Евдокии Трофимовны.
— Да, впечатляет, — Илья с открытым ртом оглядывал владения лесной жительницы. — Как будто мы переместились с вами на сто лет назад.
— Это еще что. Скоро ты увидишь более интересные места, — оживился Артем. — Заброшенный дом, разные тайные знаки.
— Тише ты, — дернула его за руку Алина, увидев, что из дома вышла старушка.
— Кого я вижу… — уставшим голосом произнесла бабка. — Никак проведать меня пришли?
— Здравствуйте, Евдокия Трофимовна! — поздоровались с ней в унисон Артем и Алина.
— Здравствуйте, — присоединился к ним Илья.
— Ну, добрый день, добрый день, — ответила им старушка, а потом взглянула на Илью. — А это кто?
— Это наш лучший друг — Илья, — представила мальчика Алина.
— А другой ваш где? — она внимательно посмотрела по сторонам. — Как его, не помню… Старость — не в радость… Ну, такой, шустрый самый.
— А Руслан сегодня с бабушкой в огороде, — отчитался Артем.
— Но он знает, что мы здесь, — заострил на этом внимание бабки Илья.
— Хорошо, хорошо, — подозрительно вновь оглядела подростков старуха. — Друзья должны всегда приходить друг другу на помощь, если что-то вдруг произойдет.
После этих слов троица переглянулась.
— Но я уверена, что с вами все будет хорошо, — попыталась взбодрить ребят старушка. — Может быть, чаю?
— Да нет, — отрезал Илья. — На самом деле мы сюда пришли по-быстрому, справиться о вашем здоровье да прогуляться.
Услышав отказ друга от чая, Артем вновь загрустил. Но спорить со старшим в команде не стал.
— Ну, тогда заходите в другой раз, — радушно ответила хозяйка лесного поместья.
— Обязательно придем, — ответила ей Алина.
— До скорого, — простился с бабкой Илья.
— Берегите себя, — кричала уже вслед уходящим подросткам Евдокия Трофимовна. — И не заходите далеко!
Ребята сделали вид, что не расслышали последние слова бабки и быстро скрылись за валунами. Тем временем Евдокия Трофимовна вернулась в дом и взяла свою рацию.
— База, прием, база, — четко говорила старушка, но никакого ответа не последовало. Она подождала несколько минут и повторила:
— База, база, прием, — чуть громче проговорила она.
— Дальний слушает, — наконец раздалось в ответ.
— Дальний, — обрадовалась бабка, — думаю, в вашу сторону сегодня снова придут гости. Девочка и два мальчика.
— Все те же? — спросил Дальний.
— Один из них новенький, — ответила старушка.
— Что у них с собой было? — продолжил расспрос он.
— У каждого по рюкзаку, — доложила Евдокия Трофимовна. — Все, как обычно. Но…
— Говори как есть, — строгим голосом приказал Дальний.
— Уж очень они были подозрительными, — продолжила бабка. — Постоянно оглядывались по сторонам.
— Ты им ничего не сказала? — снова спросил голос.
— Нет, можешь не переживать.
— Хорошо, — уже более спокойно ответил Дальний. — Мы проконтролируем ситуацию.
— Подожди, — продолжила старушка. — А что касается моей просьбы?
— Совет еще не принял решения, — ответил он. — Все, до связи.
Пока Евдокия Трофимовна докладывала о ребятах Дальнему, те уже преодолели валуны и вышли к тому самому ручью.
— Подождите, — остановил Алину и Артема Илья, когда они уже направлялись к ручью. — Тебе не показалось, что бабка разговаривала с нами какими-то загадками? — обратился он к девочке, пока Артем лопал конфету.
— О чем я тебе и говорила, — ответила ему Алина. — Раньше она такой не была. Она явно что-то подозревает. Раньше она не была такой странной.
— Да просто ей ее лесные друзья дали задание нас припугнуть, — покончив с конфетой, подключился к разговору Артем. — Вот и говорила сегодня загадками — типа друзья познаются в беде и прочее.
— Иногда ты говоришь очень умные вещи, — похвалил друга Илья.
— Ты думаешь, те неизвестные люди, которые живут дальше, уже знают о нас? — с некоторым страхом спросила его Алина.
— Подозреваю, что да, — еще больше напугал ее Илья. — Поэтому идем дальше очень аккуратно. Призываю вас постоянно оглядываться по сторонам. Ну и, возможно, нам поможет это, — он приоткрыл свой рюкзак, показав электрошокер и перцовый баллончик.
— Ух ты, — выпучив глаза, попытался схватить электрошокер Артем, но Илья вовремя одернул рюкзак и закрыл его. — Где ты это взял?
— Да мама дала. Она говорит, что деревня хоть и безопасное место, но всякое может случиться, — ответил ему Илья. — А теперь показывайте, где тут ваш переход через ручей.
Артем, Алина и Илья побежали к ручью. Алина попросила брата достать ту самую крепкую и толстую ветку, по которой они уже несколько раз переправлялись на противоположный берег. Чтобы их самодельную переправу никто не обнаружил, друзья спрятали ее в густых зарослях кустов.
— Давай помогу, — пришел на помощь Артему Илья, увидев, как тот с большим трудом волочет по земле эту массивную ветку.
Вместе они быстренько перекинули ее через ручей, а затем по очереди перешли на другой берег, спрятав ветку уже в других кустах.
За действиями друзей, как и прошлый раз, наблюдал все тот же молодой парнишка, усевшись на дереве. Ребята хоть и были внимательны, но им даже не пришло в голову, что наверху, в густой кроне березы, прятался шпионивший за ними незнакомец. Когда подростки отошли подальше, но еще не потерялись из виду, человек взял рацию.
— База, — едва слышно произнес он, чтобы не спугнуть друзей.
— Дальний слушает, — быстро раздалось в ответ.
— Двое мальчишек и девчонка вновь идут в нашу сторону, — доложил парень.
— Понял тебя, — ответил Дальний. — Помнишь, о чем мы договорились? Не теряй их из виду. Но будь осторожен, нам свидетели не нужны.
— Все будет исполнено, — закончил молодой человек и отключил рацию.
Парень ловко спустился с дерева и побежал за подростками, прячась от них за толстыми стволами деревьев. Те же, ни о чем не подозревая, уверенно шли к огромной поляне, где их должен был ждать Эдуард.
