— На ней была старинная одежда, — продолжила она. — Мне кажется, что такую уже, наверное, и не шьют. Она шла через всю деревню в сторону Новомихайловки, а через несколько часов вернулась обратно. — Мы хотели за ней проследить, но был уже вечер, когда она шла назад, — дополнил рассказ сестры Артем. — Бабка прошла мимо нашего дома, а затем свернула в поле. Похоже, что она ушла в лес…
Руслан удивленно посмотрел на Алину.
— Я тоже так думаю, — сказал она. — В тот вечер я долго смотрела из окна своей комнаты на окраину леса, но старушка так и не вернулась.
— И больше вы ее здесь не видели? — спросил Руслан.
Близнецы покачали головой.
— Ты думаешь, она как-то связана с той нечистой силой, что обитает в темном лесу? — как можно тише прошептала Алина.
— Скорее всего, да, — ответил мальчишка. — Думаю, в этом лесу очень много загадок. Нам предстоит многое выяснить. В первую очередь, нужно узнать, что это за бабка. Сегодня же после обеда отправимся в лес, поищем следы, тропинки, по которым шла старуха.
— Но сначала нужно поесть, — намекая на обед, заявил Артем.
Мальчишка всегда любил хорошо покушать и подолгу мог не выходить из-за стола, чем всегда раздражал ребят, особенно Руслана.
— Только давайте по-быстрому! — обратился к ним Руслан, взглянув на Артема.
Тот молча кивнул.
Руслан быстро побежал домой. Мальчишка хоть сейчас бы пошел в лес, но если не покажется дома, то бабушка будет сильно волноваться. А после обеда времени будет много — до самого заката, который сейчас наступает аж в одиннадцатом часу вечера. Подходя к дому своей бабушки, Руслан вдруг вспомнил об Илье. До обеда еще было немного времени, и он решил узнать, когда приедет Илья, и поэтому, немного изменив маршрут, направился к дому бабы Тони. Правда, искать ее ему не пришлось. Баба Тоня работала в огороде рядом с домом — старушка собирала раннюю клубнику. Мальчишка немного понаблюдал за тем, как бабушка ловко справляется с ягодами, а потом громко крикнул:
— Здравствуйте, баба Тоня!
Бабе Тоне было уже под 80. В силу своего немалого возраста слышала она не очень хорошо. Бывало, что ей приходилось кричать по несколько раз, чтобы та наконец-то откликнулась. К счастью, в этот раз баба Тоня находилась не так далеко от забора, по периметру которого была высажена ежевика. Кусты колючего кустарника сильно разрослись и отпугивали всех, кто совал нос на территорию дома. Однако с той стороны пожилая хозяйка не давала им расти, как попало. Она установила деревянные опоры, которые сдерживали растения и направляли их вверх. В итоге кусты были высокими и достигали почти двух метров.
— Кто там? — очень громко спросила баба Тоня, поставив чашку с собранной ягодой на маленький стульчик.
— Это Руслан, внук Нины Васильевны, — еще громче выкрикнул мальчик.
— А-а-а-а, — протянула баба Тоня, наконец, увидев мальчишку.
Она вытерла немного покрасневшие от ягоды руки о фартук и медленно зашагала в сторону забора. Подойдя к ограде, баба Тоня внимательно осмотрела Руслана с головы до ног.
— Как же ты подрос за лето! — произнесла она стандартную фразу, свойственную многим бабушкам и дедушкам. — Рада тебя видеть. Ты, наверное, к Илюшке, а его еще не привезли родители.
Руслан огорчился, но тут же спросил:
— А когда его ждать?
Баба Тоня на несколько секунд замолчала, но потом все же ответила:
— Звонили на прошлой неделе его родители, сказали, что захворал немного — руку вывихнул.
— И как он себя чувствует? — расстроился Руслан.
— Уже идет на поправку, — успокоила баба Тоня. — Надеемся, скоро привезут.
— Как приедет, передайте ему, что я его жду, — сказал Руслан.
Баба Тоня закивала головой. Руслан поблагодарил ее за информацию и, простившись с ней, отправился домой. А там его уже поджидала бабушка с вкусным деревенским борщом, аромат от которого расходился по всему дому. Более того, им даже пахло на улице, настолько вкусным было блюдо. А еще Руслан уловил в воздухе запах пирожков — чудесных бабушкиных пирожков, которых он не ел, казалось, целую вечность.
Глава третья. Неожиданная встреча
После вкусного обеда Нина Васильевна задумала пойти в поле на большой огород. На улице в самом разгаре был июнь, а потому дел у деревенских жителей было очень много — нужно было полоть, поливать, окучивать и собирать первый урожай. Бабушка Руслана сначала планировала взять с собой и внука, чтобы тот помог ей в кое-каких огородных делах. Но вспомнив, что он лишь вчера приехал в деревню, пожалела и отпустила играть с ребятами. Правда, предупредила, что ждет его на ужин без опозданий. Но вот только мальчишке не хотелось возвращаться так рано домой, и поэтому он заранее придумал, как задержаться на улице подольше. Руслан заявил, что дедушка и бабушка Артема и Алины пригласили его на ужин, мол, в честь приезда. Не подозревая об обмане внука, Нина Васильевна возражать не стала и дала ему свое согласие остаться в доме Гавриловых на ужин. Руслан поблагодарил бабушку за оказанное доверие и тут же вылетел стрелой на улицу, где его уже поджидали друзья.
— Вот ты нам говорил, чтобы долго не обедали, а сам-то, — заулыбалась Алина.
— Ага, опоздал! — хихикнул Артем.
Руслану даже немного стало стыдно за опоздание, хотя он понимал, что друзья просто шутят.
— Да я просто к бабе Тоне до обеда заглянул, — попытался оправдаться мальчишка. — Узнать про Илюху.
— И что же? Скоро приедет? — спросила девочка.
— Она точно не знает, но, скорее всего, да, — заявил Руслан.
— Побыстрее бы, — добавила Алина.
— Да, его нам не хватает, — вздохнул Руслан и взглянул в сторону леса.
Высокие деревья, имевшие некоторый зловещий вид, словно манили подростка войти внутрь леса.
— Ну что, долго мы будем тут стоять? — обратился к друзьям мальчишка, сделав знак головой в сторону лесной чащи.
— Идем уже, идем, — посмеялась Алина и пошла в направлении леса.
Мальчишки последовали ее примеру.
От окраины деревни до леса было не так далеко, где-то около километра. Прямая дорога в лес отсутствовала, поэтому троица побрела к лесному массиву через поле с травой. Обычно в конце июня трава доставала уже до пояса взрослому человеку, а ребенку — и выше. Однако недавно в деревне прошел первый покос, а потому поле было полулысым — новая трава просто не успела вырасти.
Оказавшись перед высокими и стройными соснами, команда решила ненадолго остановиться и быстренько обдумать план действий.
— Ой, смотрите, это же кошка Сашки и Максима, — неожиданно заявил Артем, увидев черное животное, выбежавшее из леса.
Кошка тоже увидела ребят. Но долго смотреть на них она не стала. Быстро перестроив свой маршрут, она скрылась в траве.
