— И что мы теперь будем с ним делать? — дрожащим голосом спросил друга Артем. — Это же целое похищение?
— Не болтай ерунды! Никакое это не похищение! — резко возразил мальчишка. — Откуда он вообще взялся в этом лесу? Явно не из нашей деревни пришел. Наверняка это и есть один из тех самых староверов.
— Отвечай, ты старовер? — легонько толкнул парня Артем.
Поставив ружье в угол шалаша, Илья тоже подошел к незнакомцу и вынул кляп из его рта.
— Откуда ты? — грозно посмотрел он на молодого человека.
— Я уже говорил, что ничего вам не скажу! — отрезал тот. — Отпустите меня по-хорошему. Скоро меня будут искать. И тогда не только вам, но и всем жителям вашей деревни несдобровать!
— Неужто лесные староверы покинут свое место жительства и отважатся выйти в цивилизацию? — усмехнулся Илья.
— Не сомневайся, — огрызнулся незнакомец.
И в этот момент их спор прервал звук из рации парня.
— Арсений, прием, Арсений, — говорил неизвестный голос.
Ребята переглянулись. Илья подошел к незнакомцу и одернул его рубаху, заправленную в штаны.
— Глядите-ка, — удивился он. — Не такие уж они и отшельники. Рацию-то где-то раздобыли.
— У нас много чего есть, — с гордостью ответил парень.
— Ну что же, Арсений, — продолжил Илья, вытащив рацию, — теперь мы хотя бы знаем твое имя.
— А также что он не один, — подхватила Алина.
— Это было очевидно, — посмотрел на нее мальчишка. — Но теперь мы убедились в этом.
— Что делать с рацией? — перебил его Артем.
— Не знаю, — выдохнул Илья. — Сейчас мы возвращаемся в деревню. Руслан, наверное, уже освободился, нужно обсудить с ним произошедшее.
— А как же он? — спросила Алина, взглянув на заложника.
— Привяжем его к дереву, да покрепче, чтобы не убежал, — заявил Илья и обратился к Артему: — Давай, помогай.
Вместе мальчишки пододвинули сидевшего на земле Арсения вплотную к стволу дерева, который являлся частью стены шалаша. А затем очень крепко привязали к нему своего заложника.
— Можем идти? — Алине хотелось как можно быстрее вернуться в деревню.
— Погоди секунду, — роясь в карманах Арсения, ответил Илья. — Смотрите-ка, ножик!
— И что бы мы без тебя делали! — восхищенно посмотрел на друга Артем.
— Ну что-что, — замахала руками девочка. — Ушел бы, разбойник. Уж больно ловкий, я смотрю.
— Теперь точно не уйдет, — Илья положил нож в свой карман. — А вот нам пора.
Глава двенадцатая. Что затевают отшельники?
Летний теплый день потихоньку близился к вечеру. И когда ребята подошли к дому Руслана, на часах было уже почти шесть. Мальчишка давно освободился — бабушка все же сжалилась над юношей и отпустила его сразу после обеда. Однако искать друзей в лес Руслан не пошел, так как не знал, где те могут находиться, а потому остался дома. Он еще раз внимательно просмотрел все книжки в кабинете своего деда, но не нашел ничего интересного. А примерно в пять часов вышел на улицу. Удобно устроившись на лавочке, подросток с большим беспокойством ждал приятелей.
— Ну где же вы пропадали? — завидев их, побежал навстречу друзьям мальчишка.
— Нам нужно столько всего тебе рассказать, ты просто не поверишь, — набросился на него Артем.
Руслан и Илья переглянулись.
— Может, тогда в шалаш? — обратился Руслан к Илье.
— Туда мы отправимся завтра, — отрезал Илья. — А сейчас пойдем на поляну, подальше от посторонних ушей.
Серьезный разговор, который ждал Руслана, ребята начали еще по пути на поляну. Вокруг никого не было, а потому поделиться некоторыми подробностями, касающимися его деда, Илья решил, еще не доходя до места назначения.
— Твой дед еще тот любитель приключений, — улыбнувшись, посмотрела на Руслана Алина.
— Вот только усложнил нам жизнь своими загадками, — фыркнул Артем.
— Да, дедушка всегда меня мучал всякими загадками, — и тут его осенило. — Ребята, я вспомнил!
— Что ты вспомнил, Руслан? — встревожилась Алина.
— Дедушка говорил мне о каких-то ключах, которыми я смогу открыть потайную дверь, — он посмотрел на небо и закинул руку на голову.
— Ты думаешь, — призадумался Илья, — это ключи от той самой его лесной сторожки?
— Я был очень маленьким, когда он мне об этом рассказывал, — Руслан закрыл глаза и напрягся. — И мало что помню из его рассказов.
— А где могут быть эти ключи? — спросил его Артем.
И после этого вопроса на несколько секунд между ними повисла гробовая тишина.
— Вспомнил! — радостно закричал Руслан. — В прошлом году я видел их в сарае, где бабушка хранит инструменты и прочий садовый инвентарь! Ребята, пойдемте за ними!
Он соскочил с травы, и хотел было побежать в сторону деревни, но Илья успел быстро одернуть его за руку.
— Погоди, — посмотрев по сторонам, сказал он. — Это еще не все.
— И что же еще? — с некоторой тревогой, почти ему не свойственной, тот посмотрел на друзей.
— Присаживайся, — Илья махнул рукой на траву. — Разговор будет длинным и интересным.
Он старался быстро пересказать другу событие, которое произошло с ними у валунов. Однако его рассказ то и дело перебивал Артем, который еще до сих пор находился в небольшом шоке от пережитого. А поэтому Илье пришлось прерываться, а затем вновь вспоминать все детали.
Наконец, примерно минут через тридцать-сорок, Руслан узнал все подробности сегодняшнего насыщенного путешествия своих друзей в лес.
— Эх, как жаль, что меня там не было, — он схватил лежавший на земле камень и бросил его вдаль.
— Да не переживай ты так, — попыталась успокоить его Алина, хотя и сама еще совсем недавно нуждалась в душевной поддержке. — Завтра мы пойдем туда и поговорим с ним снова.
— А еще нам нужно найти лесной кабинет моего деда, — вздохнул Руслан.
— Только гулять по лесу сейчас очень опасно, — серьезно сказал Илья.
— Почему же? — удивился Артем.
— Неужели это непонятно? — огрызнулся мальчишка. — Этого Арсения наверняка будут искать.
И тут, словно по волшебству, из рации вновь послышались звуки.
— База, прием, база, — проговорил голос пожилой женщины.
— Это же Евдокия Трофимовна! — воскликнула Алина.
— Дальний слушает, — ответил ей мужской голос.
Ребята затаили дыхание и внимательно слушали их разговор.
— Дальний, — продолжила старушка, — что решил Совет насчет моей просьбы?
