— Евдокия, вызывает Дальний, Евдокия! — раздалось в трубке.
Илья и Руслан переглянулись. Руслан схватил рацию, а Арсений, засунув в рот остаток бутерброда, начал при помощи свободной руки активно развязывать веревку. Илья быстро заметил его действия и предотвратил попытку побега.
— Дальний, тебя слушаю, — ответила через несколько секунд Евдокия.
— Ты уже в пути? — спросил ее мужчина. — Молодой ворон уже летит к тебе.
— Я в пути, — подтвердила старушка.
— Хорошо, — продолжил Дальний. — Все должно быть готово к завтрашнему мероприятию. Не подведи.
— Не беспокойся, — поспешила заверить его Евдокия Трофимовна. — Что с Арсением?
— Охранники выдвигаются в сторону Антоновки через полчаса, — ответил он. — Будем его искать.
— Я думаю, нужно подключить к его поискам всю деревню, — возразила старушка.
— Это уже мне решать, — грубо сказал Дальний. — Мы не можем рисковать всей нашей цивилизацией ради одного Арсения. Я не эгоист, но мне небезразлична жизнь наших остальных детей и внуков!
— Устав гласит, что в таких случаях мы можем нарушить правила, — пытаясь убедить его, продолжала Евдокия Трофимовна.
— Нет! — закричал ей в ответ мужчина. — Это будет решать Совет и его глава, а не ты! Занимайся своим заданием и не вмешивайся в мои дела!
После этих слов Дальний отключился. Руслан походил по шалашу и подошел к Арсению.
— Ну, теперь-то ты понимаешь, — обратился он к пленнику. — Далеко не факт, что тебя найдут. Особенно здесь.
Арсений промолчал.
— Тебе лучше ответить на наши вопросы, — осторожно подключился к беседе Илья. — Мы не сделаем тебе ничего плохого, но ты должен нам помочь.
Парень задумался, а потом спросил:
— Что вы хотите знать?
— Для начала, кто вы такие и что делаете в этом лесу? — усевшись на стул-пенек, деловым тоном задал ему вопрос Руслан.
— Так вы даже не знаете, кто мы? — ухмыльнулся Арсений.
— Догадываемся, — спокойно ответил Илья. — Вы отшельники-староверы, которые ушли жить в этот лес из Петропавловска, опасаясь гонений со стороны советской власти в 1930-х годах. Верно?
Арсений удивился, но опровергать информацию не стал и одобрительно кивнул.
— Вот молодец, — похвалил его Руслан. — А теперь скажи, кто такой Дальний?
Парень вновь замолчал, но, понимая неопределенность ситуации, все же решил ответить.
— Дальний, он же Игнатий Аркадьевич, глава Совета или самый главный человек в нашей деревне, — медленно говорил он.
— А Евдокия Трофимовна входит в состав Совета? — спросил Руслан.
— Нет, — снова усмехнулся Арсений. — Несколько лет назад она была наказана и выдворена из нашей деревни на форпост.
— Что такое форпост? — поинтересовался Илья.
— Это домик, где живет Евдокия Трофимовна, — заявил парень. — Вы же знакомы с этим местом. Он был построен специально. Цель форпоста — следить за людьми, идущими к нашей деревне со стороны вашей Антоновки, и разворачивать их.
— А если они не захотят развернуться? — не унимался Илья. — Как может хромая бабка напугать их?
— Тогда к делу подключаются охотники, или, как мы говорили раньше, поисковики, — он призадумался. — Дальний решил отказаться от этого слова. Ему больше нравится называть нас охотниками, а еще жестко наказывать людей. Хотя раньше мы не были такими суровыми. Мы ведь верующие! А Дальний, похоже, и забыл о нашей главной цели, из-за которой мы ушли в лес.
Илья посмотрел на Руслана, а потом продолжил допрашивать пленного Арсения.
— А я вижу, ты недолюбливаешь этого Дальнего, — подметил мальчишка.
— Еще бы, — вздохнул парень. — Он любит решать все сам, поэтому и собрал подконтрольный себе Совет. По факту, остальные члены Совета никак не влияют на ситуацию. Всех неугодных он либо выживает из деревни, как это было с Евдокией Трофимовной, либо…
Арсений замолчал, но потом продолжил.
— Либо убирает.
— Убивает? — уточнил Илья.
— В этом я не уверен, — засомневался парень. — Но все возможно.
— А ну-ка, давай без загадок, — обратился к нему Руслан.
— Как я уже сказал, он выжил из деревни Евдокию Трофимовну, которая теперь живет на форпосте, — пояснил Арсений. — Однако еще два человека пропали.
— Как пропали? — в унисон спросили мальчишки.
— Ушли в лес отпугнуть чужаков и не вернулись, — Арсений сделал глубокий вдох. — Одним из них был мой отец. Он часто возражал Дальнему. И, похоже, тот обманом решил от него избавиться.
— То есть, ты хочешь сказать, — широко раскрыв глаза, заявил Руслан, — что этот Дальний заманил их в лес и…
— Да, — кивнул парень. — Похоже, он лично расправился с ними.
— Как же он объяснил все остальным жителям деревни? — удивленно посмотрел на него Илья.
— А все просто, — ответил парень. — Большинство жителей нашей деревни, в основном это дети, да есть и люди постарше, думают, что в этом лесу живет нечистая сила, которая время от времени выходит на охоту. Поэтому никто особо и не выходит за пределы нашей долины, где находится деревня.
— Прям как жители нашей деревни, — засмеялся Руслан.
— Зря ты смеешься, — сказал очень серьезным голосом Арсений. — Наша цивилизация в этом лесу не единственная загадка.
— Я не очень верю в каких-то призраков или привидений, — ехидно ответил мальчишка. — Все это ваши выдумки, чтобы люди не нарушали вашу тихую, затворническую жизнь.
Связанный Арсений улыбнулся и обратился к Руслану.
— Домик, где вот уже несколько дней живет ваш друг… Эдуард, кажется, ты помнишь? — по-прежнему с улыбкой смотрел он на подростка.
— И что? — спокойно уточнил Руслан.
— У этого домика длинная и непростая история. Но я расскажу вам об этом позднее, — он посмотрел на обоих мальчишек. — Вы должны мне помочь…
— Дай-ка угадаю, — Руслан встал со стула-пенька. — Ты хочешь с нашей помощью остановить Дальнего?
— Все верно, — ответил тот.
Руслан посмотрел на друга. Выражение лица Ильи было серьезным. В то время как Руслан, напротив, едва сдерживал смех.
— А я верю ему, — Илья подошел к Арсению и уже хотел было развязать его, но в этот момент его руку одернул Руслан.
— Ты уверен? — вопросил тот.
— Мы должны рискнуть, — сказал Илья и положил свою руку на плечо Руслана. — Мы уже разгадали как минимум одну загадку леса. Мы знаем про существование деревни отшельников. И сама судьба свела нас с ним. Это знак, Руслан! Мы должны им помочь!
