Руслан подозрительно посмотрел на Арсения, но не стал мешать другу. Он отошел в сторону и позволил Илье развязать парня, хотя это было для него непросто. В голове у мальчика все перемешалось. С одной стороны, он доверился другу — ведь Илья был очень умным и эрудированным подростком. Но, с другой стороны, его не оставляли сомнения, так как все люди могли ошибаться. Кто из них ошибается в данной ситуации? Он сам или его друг? А может быть, ему просто не нравилось, что Илья берет на себя слишком много? Конечно, разобраться с этими мыслями за пару минут, пока его друг освобождал Арсения от плена веревок, он не мог. А потому решил не думать об этом. «Пусть все идет свои чередом», — подумал Руслан и даже протянул руку Арсению, когда Илья полностью развязал его.
— Спасибо, — парень поднялся и отряхнул одежду. — Вернете мне рацию?
Мальчишки снова переглянулись.
— Это для вашего же блага, — настаивал Арсений. — Я свяжусь с Дальним и скажу ему, что со мной все в порядке. А также постараюсь пустить охотников по ложному следу.
— Можно сказать ему, что ты вышел к небольшому озеру, — вдруг осенило Руслана. — Это озеро находится примерно в пяти километрах от бывшей деревни Морозовка. Там уже очень много лет никто не живет.
— Там безопасно? — спросил Арсений.
— Вполне. Мы с отцом ездили туда прошлым летом, купались и грибов там много, — поделился воспоминаниями мальчик.
— Тогда давай примерно ориентиры, — парень вышел из шалаша. — Лес вон он какой огромный! Я даже и не знал об этом месте, где мы сейчас находимся.
— Это наше секретное место, — с гордостью отметил Илья. — Обещай, что не расскажешь о нем никому.
— Хорошо, — Арсений кивнул. — А теперь дайте мне примерное местоположение этой самой Морозовки. Где это от нас — к северу или к югу?
Руслан принялся ему объяснять, как пройти к Морозовке, но и сам не знал, как идти туда через лес. Ведь с отцом он ездил в объезд — по дороге. Лишь только после того, как Арсений нарисовал на земле примерную карту леса, Руслана осенило, что Морозовка, скорее всего, находится на восточной окраине этого огромного и таинственного леса.
— Ну что же, — задумчиво сказал Арсений, — я постараюсь объяснить Дальнему, как пройти туда.
Он нажал кнопку на рацию и начал говорить:
— Дальний, прием. База, прием, — проговорил он в рацию.
— Дальний слушает, — раздалось в ответ. — Арсений, с тобой все в порядке?
— Да, — ответил парень. — Лишь очень хочется кушать.
— Тебя уже ищут, — заявил Дальний. — Охотники выдвинулись в сторону Антоновки. Будут искать в районе форпоста Евдокии и ближе к деревне.
После этих слов Илья и Руслан не на шутку перепугались, но постарались скрыть свою тревогу от нового знакомого. Однако более опытный Арсений это заметил и поспешил успокоить их.
— Дальний, возле Антоновки есть озеро? — неожиданно продолжил он.
— Нет, а что? — подозрительно спросил мужчина.
— Я сейчас с утра вышел к небольшому озеру, — сказал Арсений, пытаясь сбить охотников Дальнего с пути. — А еще тут несколько развалин — похоже, это старые дома.
— Наверное, ты вышел к Морозовке, — оживился Дальний.
Руслан, Илья и Арсений улыбнулись.
— Это восточная окраина леса. Какие отличные новости! Там абсолютно безлюдное место! Прям камень с души свалился, значит, ты в безопасности. Я сейчас же свяжусь с охотниками и скажу им, чтобы они шли к озеру.
— Благодарю, Дальний, — ответил Арсений и выключил рацию.
— Почему он считает, что ты в безопасности, когда услышал про Морозовку? — с удивлением спросил парня Руслан.
— Потому что все жители нашего поселения либо боятся выходить к другим людям, либо не рискуют идти в другие деревни из-за нечистой силы, — пояснил молодой отшельник. — Ну и конечно, ему не хочется рисковать нашими людьми.
— Ясно, — покачал головой Руслан. — Нечистая сила, конечно, весомый аргумент.
Мальчишка продолжал сомневаться в том, что в этом лесу действительно живет нечто нечеловеческое.
— Придет время, и ты все узнаешь, — попытался заверить его Арсений.
— Ребята, — вмешался в их дискуссию Илья, — время идет. Мне кажется, сейчас важнее остановить Дальнего, а не спорить о нечистой силе.
Арсений и Руслан молча кивнули. Илья закрыл шалаш, и троица двинулась в путь.
Глава четырнадцатая. Помощь
Еще никогда в своей жизни в такое раннее время Руслан не гулял по лесу, а тем более, ему никогда не приходилось принимать участие в подобных действиях. Мальчишка осознавал, что, следуя за Арсением, он и его друг становятся частью не только этого таинственного леса, но еще и настоящей затерянной цивилизации.
— Куда мы идем? — задыхаясь от быстрой ходьбы, чередовавшейся легким бегом, спросил у Арсения Илья.
— На кладбище, — кратко ответил тот.
— Но почему на кладбище? — продолжил мальчишка, взглянув на часы, которые показывали уже почти семь. — Что они хотят делать в такое время на кладбище?
Арсений на секунду остановился и посмотрел на своего нового и любопытного знакомого.
— Несколько раз в год мы проводим на кладбище обряды, — пояснил он и снова пошел, но уже не так быстро. — Почитаем наших предков, которые умерли здесь, в лесу, и тех, кто жил еще в том мире — за пределами леса.
— И вы там не были с Покрова? — неожиданно спросил его Руслан.
— С чего ты взял? — удивился парень. — Откуда ты вообще знаешь про Покров?
Руслан занервничал, но постарался скрыть свои волнения от Арсения. Мальчишке совсем не хотелось, чтобы окружающие видели его некоторую трусость, пусть даже совсем небольшую.
— Вчера мы подслушали разговор из твоей рации, — ответил за друга Илья, заметив, что Руслан растерялся. — Как и сегодня утром, Евдокия Трофимовна общалась с этим Дальним. В какой-то момент они перешли на шифр… Мы кое-что разгадали, но не до конца.
После этих слов Арсений вновь остановился. Он оглянулся по сторонам и, увидев в нескольких метрах поваленное дерево, побрел в его сторону.
— Мне кажется, нам нужно обсудить этот момент, — задумавшись, сказал он и жестом позвал за собой мальчишек.
Удобно усевшись на дереве, он продолжил:
— А теперь подробно расскажи о том, что услышал вчера, — обратился он к Илье.
После этих слов Руслан даже немного обиделся и расстроился, ведь он тоже был свидетелем того самого разговора. Однако почему-то Арсений решил выпытать всю информацию о диалоге между Евдокией Трофимовной и Дальним у Ильи, а не у него.
— В общем, — начал Илья, — Дальний сказал Евдокии Трофимовне, что ты пропал… И после этого перешел на шифр…
