— Ладно, — попытался согласиться с услышанным Русланом. — Но что означает этот знак?
Арсений снова оглянулся по сторонам и увидел неподалеку поваленное дерево. Он подошел к нему и попытался отломить от дерева толстую и увесистую ветку.
— Поможете? — обратился он к ребятам.
Те без лишних вопросов подбежали к нему, и вместе им удалось выполнить затеянное Арсением дело.
— Что ты хочешь сделать с этой веткой? — спросил парня Руслан, когда они тащили ее к тому самому дереву со знаком.
— Сейчас увидишь, — кратко ответил тот.
Оказавшись на месте, молодой человек немного приподнял ветку и бросил ее вперед. Ветка провалилась, а ребята увидели яму. Она была не только большой по длине и ширине, но еще и достаточно глубокой.
— Вот это да! — Руслан стоял с открытым ртом. Илью тоже впечатлило увиденное.
— Зачем все это? — подойдя поближе к яме, спросил Илья.
— Этот путь, по которому мы идем, совпадает с третьей линией защиты нашей деревни, — начал Арсений. — А еще у нас был договор с ведьмами.
Руслан снова рассмеялся.
— Староверы заключили договор с ведьмами, — захлебываясь от смеха, добавил он.
— Как бы смешно это не звучало, но это действительно так, — улыбнулся парень. — Так вот… Третья линия защиты совпадает с границей нашей части леса и территории ведьм. Они не ходят в нашу сторону, а мы в их. Ну, почти.
— Почему почти? — удивился Руслан.
— Погоди, — обратился к нему Илья. — Это сейчас не главное.
Он повернулся к Арсению.
— Ты сказал, что у вас три линии защиты? Две остальные такие же опасные? — он махнул рукой в сторону ямы.
— Вторая менее опасная, — прокомментировал парень. — А вот первая линия… Гораздо опаснее этой.
— Почему? — вновь подключился к разговору Руслан.
— Наша деревня находится в большой долине в самом центре леса, — попытался объяснить Арсений. — И по краю леса мы вырыли ров по всему периметру деревни. Но и это еще не все… В некоторых местах у нас стоят башни, на которых свою вахту по очереди несут охотники. И если кто-то все же сможет пройти через две линии защиты, то они стреляют на поражение.
— Постой, — перебил его Илья. — Но ты говорил, что ваши охотники пытаются развернуть чужаков, когда они уходят дальше домика Евдокии Трофимовны…
— Бывало, что Евдокия Трофимовна не замечала людей, а иногда и охотники не справлялись со своей задачей, — ответил ему Арсений. — Вот вы сколько гуляли по лесу, а заметили вас не сразу.
— И часто они открывали огонь на поражение? — попытался уточнить Илья.
— Нет, — успокоил его парень. — Сколько помню, на моей памяти был лишь один случай.
Арсений обошел яму и вновь обратился к мальчишкам:
— Вы идете дальше? — спросил он.
Руслан и Илья кивнули и отправились дальше. К счастью, долго идти не пришлось. Уже через десять минут они стояли рядом с домом — одноэтажным строением с небольшим куполом и крестом на крыше. Однако оно в несколько раз было больше, чем другой домик, который нашли ребята и где остановился Эдуард.
— Это еще одна тайна нашего леса! — с гордостью заявил Арсений. — Наш крупный храм.
— А это ваша территория или ведьм? — спросил его Руслан.
— Конечно же, наша, — улыбнулся парень. — Разве бы ведьмы разрешили построить храм на своей земле?
— Просто мне непонятно, — задумался мальчишка, — почему он так далеко от вашей деревни?
— Первоначально мы планировали поселиться здесь, в глухой лесной чаще, — попытался кратко объяснить Арсений. — Наши предки очень боялись, что нас найдут… Но потом мы решили создать несколько линий защиты. И поэтому выбрали для жизни долину. Однако храм уже строился, и мы сделали его нашим главным или летним храмом. А зимой, как я уже говорил, мы проводим службы в деревенской церкви.
Тут из здания внезапно выскочил парень с ружьем.
— Матвей! — бросился к нему Арсений.
— Мы уж думали, что тебя нет… — ответил тот, обрадовавшись, что с его другом все в порядке.
Через несколько мгновений из храма также вышла Евдокия Трофимовна.
— Позволь тебе представить, — обратился Арсений к Матвею, — моих новых друзей — Илью и Руслана. Евдокия Трофимовна, вы, я так понимаю, уже знакомы с ними?
— Еще как знакома, — кивнула старушка.
— Ты им все рассказал о нас? — спросил друга Матвей.
— Мне пришлось, — с некоторой грустью ответил парень. — Я доверяю им, они не расскажут о нашей общине другим людям. А главное, мальчишки помогут нам в борьбе с Дальним! Нам нужна их помощь!
— Вам грозит опасность! — добавил Илья.
Евдокия Трофимовна и Матвей насторожились и посмотрели на Арсения.
— Он говорит правду, — ответил парень. — Дальний продолжает зачистку несогласных с ним. Он отправил вас сюда, хотя на самом деле Совет планировал совершить службу и обряды не здесь, а на кладбище.
— И в это же время он отправляет за нами Арсения, — заявил Руслан. — Не кого-то другого, а именно Арсения.
— Тогда нам надо спешить, — испуганно сказал Матвей. — Дальний может прийти сюда в любую минуту!
— Спокойно! — Арсений схватил его за руку. — Дальний хитрый, но он не придет сюда с охотниками. Я полагаю, с ним будет лишь Никон. Тем более, он отправил многих охотников на поиски меня.
— Это так, — кивнул Матвей.
— И чтобы охотники не помешали ему расправиться с нами, — добавила Евдокия Трофимовна. — Многие из них не рады, что он руководит общиной. Но никто не хочет говорить об этом вслух.
На несколько секунд они замолчали, но вскоре тишину нарушил Илья.
— Какой же у тебя план? — обратился к Арсению мальчик. — Матвей прав, этот Дальний может прийти сюда с минуты на минуту.
— А мы еще и забыли твое ружье в нашем шалаше, — Руслан хлопнул себя по лбу.
— Спокойно, ребята, — ответил Арсений. — Мы торопились. Но мы справимся с ними и с одним ружьем. А если все пойдет по плану, то и без единого выстрела.
— Что же мы должны делать? — уточнил Руслан.
Парень почесал затылок и продолжил:
— Ты, Матвей, — он посмотрел на друга, — идешь в главный зал храма и делаешь вид, что готовишь его к службе.
— Хорошо, — согласился тот.
— Тем временем вы, мальчишки, — парень повернулся к Илье и Руслану, — спрячетесь за иконостасом. Как только в зал войдет Дальний, вы обрушите на него иконостас.
Несогласная с этой идеей Евдокия Трофимовна замотала головой.
— Потом восстановим, — попытался уговорить ее Арсений.
