— Очень странно, что это кошка могла делать в лесу? — задумался Руслан.
— Наверное, охотилась, — предположил Артем.
— Или пряталась от этих несносных хулиганов, — вспомнив о братьях, с дрожью в голосе сказала Алина. — Наверняка они и над ней издеваются.
Девочка очень сильно ненавидела мальчишек, и было за что. Прошлым летом братья подкараулили Алину на окраине деревни, забравшись на высокую березу. Когда Алина проходила мимо нее, то Максим и Сашка забросали ее помидорами, испачкав девочке белое и новое платьице, которое ей подарил дед. Алина и раньше-то терпеть не могла двух мальчишек, а после этого случая ее ненависть к ним выросла в разы.
— Ладно, думать о кошке и ее прогулках нам сейчас некогда, — сказал Руслан и продолжил путь. — Давайте не будем тратить драгоценное время впустую! Ведь нас ждет лес. За мной!
Близнецы возражать командным действиям своего друга не стали, и вслед за ним вошли в лесную чащу.
Ребята быстро шли по какой-то едва приметной тропинке. То ли по ней ходили только звери, то ли — немногочисленные смельчаки, которые все же отваживались заглянуть внутрь леса. Сам же лес славился огромным количеством грибов и ягод, но вот деревенские не спешили туда собирать эти дары природы. Они верили в зло, которое прячется в лесу. Ну а заядлых грибников от леса отпугивала история об одном из жителей окрестных деревень, который пропал в лесу. Несколько лет назад пенсионер по имени Петр Иванович все же решил нарушить сложившиеся устои и отправился в лес по грибы, но так и не вернулся. После этого среди местных появилось много сплетен, что, мол, старик стал жертвой нечистой силы. Руслана, Алину и Артема такие истории не пугали.
Ребята были настроены на встречу с тем, что обитает в лесу, будь-то добро или зло. Они уверенно шагали по лесной тропинке, уходя все дальше и дальше от деревни. В первый день своего визита в лес они даже не стали навещать свой прошлогодний шалаш, подумав, что их ждут куда более интересные приключения.
Чем дольше они шли, тем лес становился все темнее и мрачнее. Вокруг не было ни души. Казалось, что они попали в совершенно другой мир…
Примерно через час троица заметила старую табличку, которая висела на дереве. На ней было странное предупреждение — «Впереди опасность. Поворачивайте назад!».
Прочитав надпись, ребята остановились. Руслан подошел поближе к табличке и внимательно изучил ее.
— Такое впечатление, — начал он, — что она висит здесь уже не один десяток лет…
— И написана она кровью, — содрогнулся Артем, посмотрев по сторонам.
— Не говори ерунды! — толкнула брата Алина. — Ты разве не видишь, краска-то черная.
Артем промолчал. Мальчишка был напуган предупреждением, написанным на табличке.
— Может, нам все же не стоит рисковать и лучше вернуться? — не унимался он, пытаясь уговорить друзей повернуть назад.
— Нет, нужно идти дальше, — оперативно возразил Руслан. — Если впереди действительно увидим опасность, то повернем обратно.
— Все будет хорошо! — попыталась успокоить брата Алина.
И они продолжили путь.
Но вот идти дальше было все страшнее. Из леса то и дело доносились тысячи звуков, которые издавали многочисленные животные и птицы, обитавшие в этих зеленых и непроходимых дебрях. Неожиданно ребята заметили впереди человека. Издалека им не удалось определить его пол, одно лишь было понятно — незнакомец немолод и имеет проблемы с ногами, так как шел он уж очень медленно. Руслан, Алина и Артем решили спрятаться за одним из толстых дубов, растущих рядом с тропинкой, и понаблюдать за лесным гостем.
— Вроде это женщина, старушка, — тихо прошептал Артем, различив в приближающемся человеке черты пожилой женщины.
— Это та самая бабка, о которой мы тебе рассказывали! — удивилась Алина.
— Давайте выйдем и поговорим с ней, — предложил Руслан, и они вышли на тропинку.
Пожилую женщину появление в лесу посторонних сильно испугало. Она замерла, но потом все же начала разговор.
— Ох уж и напугали вы меня, ребята, — испуганно проговорила старуха. Бабка сняла со своей спины большую дорожную сумку и, поставив на землю, внимательно рассмотрела детей.
— Что это дети делают здесь в лесу без взрослых? — спросила незнакомка.
— Мы заблудились, — соврала Алина. — Может, вы нам подскажете, как выйти к Луговой?
Старушка вновь замолчала. До деревни нужно было идти больше часа, а потому она быстро сообразила, что дети вовсе не заблудились, а намеренно пришли в такую глушь.
— Вы живете в Новомихайловке? — вмешался в разговор Артем, вспомнив, что несколько дней назад бабка шла со стороны этой деревни.
Алина толкнула брата, дав понять, что тот сказал лишнее.
— Просто примерно неделю назад мы видели, как вы шли туда через нашу деревню, — попыталась объяснить старушке Алина, почему речь пошла о Новомихайловке.
Бабка прищурилась.
— Нет, я живу в лесу, — кратко ответила она.
Старуха была явно не рада, что дети ее узнали.
— Вы что, следите за мной? — строго спросила незнакомка.
Артем вновь задрожал. Алина промолчала и посмотрела на Руслана. Тот понял, что настал его черед врать и быстро придумал ответ.
— Мы ни за кем не следим, — на полном серьезе ответил мальчишка. — Мы действительно заблудились. Не думали, что лес такой огромный…
Руслан не хотел, чтобы старуха что-то заподозрила. Ведь пока неизвестно, на чьей она стороне и что от нее можно ожидать. Вдруг бабка сама служит той нечистой силе.
— Ох, ребятишки, — вздохнула старая женщина, — держались бы вы подальше от этого леса. Недетское это дело бродить по лесной чаще.
— Но вы ведь ходите здесь, да и как вы сказали, даже живете в этом лесу, — подметила Алина.
— Да, это так, — подтвердила бабка. — Ладно, я очень устала. Мне пора идти. Если есть у вас желание, пойдемте со мной к моему домику, он здесь совсем недалеко. Напою вас вкусным и полезным чаем из лесных трав и ягод, а затем расскажу, как вам выбраться из леса…
Близнецы переглянулись.
— Ну, если только ненадолго, — быстро согласился Руслан, опасаясь, что его друзья могут дать отрицательный ответ.
— Следуйте тогда за мной, — сказала бабка и, оглянувшись по сторонам, повела ребят в сторону своего лесного домика.
Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес.
