Он пошел к подсобному помещению, где был заперт Дальний и проверил замок. Дверь была крепко закрыта.
— Нам надо разделиться, — возвращаясь к крыльцу храма, продолжил Арсений. — Я пойду с Ильей. А ты, Руслан, останешься с Матвеем и Евдокией Трофимовной здесь. Оставляем вам одно ружье… Будьте очень осторожны. Помните, что в лесу до сих пор ходят два охотника-предателя и этот Никон.
— Не нужно разделяться! — навстречу к Руслану и Илье бежали Артем и Алина…
На полпути друг к другу друзья встретились и обнялись. Казалось, что ребята не виделись не со вчерашнего вечера, а с прошлого года. Руслан и Илья были очень рады, что Артем и Алина нашли их, но улыбка с лиц мальчишек мгновенно исчезла, как они увидели выходящих из чащи леса четверых взрослых мужчин.
— А это кто? — Руслан опешил, увидев незнакомых людей, да еще и с ружьями.
Мальчик попятился назад, споткнулся и упал. Однако ему тут же помог подняться Илья.
— Спокойно, — подошел к ним Арсений, а затем направился в сторону мужчин. — Как вы узнали, что мы здесь?
— Дай отдышаться, — начал один из них. — Сейчас мы вам все расскажем.
Он подошел к крыльцу, на котором продолжала сидеть Евдокия Трофимовна, и расположился рядом. Тем временем Матвей быстро понял, что места на крыльце всем не хватит, а потому зашел в храм, откуда через несколько мгновений вынес длинную скамейку. Он поставил ее рядом с крыльцом и предложил мужчинам присесть.
— Да это наши, — махнул он Руслану и Илье, которые до сих пор не понимали, в чем дело. — Идите сюда!
Подростки послушались и подошли поближе. Артем и Алина также заверили их, что все в порядке.
— Мы не поверили, что тебя могло занести к западным озерам, — начал диалог мужчина по имени Петр, посмотрев на Арсения. — Уж очень далеко это от дома Евдокии… Ты парень умный и не мог отправиться в другую сторону.
— Именно это нас очень смутило, — присоединился к разговору мужчина чуть помладше первого, которого звали Дмитрий. — И мы заподозрили что-то неладное.
— Но ведь я же связался утром с Дальним, — перебил их Арсений. — И сказал ему, что оказался возле каких-то озер…
— Неужели Дальний не поверил ему? — удивился Илья.
Дмитрий встал и направился к подсобному помещению, где продолжал находиться теперь уже бывший глава общины.
— Дальний как раз таки и поверил, — ответил ему Петр. — Иначе бы пришел сюда с другими охотниками, и у вас бы не получилось его обезвредить так быстро и просто…
— Логично, — добавила Евдокия Трофимовна. — Но где вы встретили Артема и Алину?
— Эта целая история! — ответила за охотников девочка. — Утром мы с Артемом пошли в наш шалаш, где должен был быть Арсений, но не нашли его…
— И поэтому мы подумали, что он сбежал, — заявил Артем.
— Тогда мы побежали обратно в деревню, чтобы найти Руслана и Илью, но и их не оказалось, — продолжила Алина.
— И что же было потом? Рассказывай! — торопил ее Руслан.
— Тогда мы поняли, что вы ушли вместе с Арсением, но куда — непонятно, — объяснила она. — Мы решили пойти в сторону домика Евдокии Трофимовны, в надежде узнать что-то, но на половине пути встретили вот этих четырех мужчин.
И девочка указала на них рукой.
— Сначала мы не на шутку испугались, — она вздохнула. — Но потом они сказали, что знают нас…
— Как это? — Илья вылупил глаза.
— Я рассказывала им о вас, — неожиданно заявила Евдокия Трофимовна.
Все удивленно посмотрели на старушку. А Матвей даже привстал.
— А что в этом странного? — попыталась объяснить ситуацию она. — Мы давно общались с Дмитрием и Петром на эту тему. Ведь Дальний был в курсе, что по лесу ходят четверо детей и что-то вынюхивают. Именно тогда у меня и появилась идея подключить вас к нашей операции по свержению Дальнего.
— И ведь не прогадала, — восхищенно посмотрел на старушку Матвей.
— Какой план-то придумала, — подхватил Арсений.
От таких знаков внимания Евдокия Трофимовна даже немного покраснела.
— Ну и когда мы увидели этих детей, — продолжил Дмитрий, посмотрев на близнецов, — мы сказали им, чтобы они не боялись и рассказали нам все, что знают об Арсении. Где видели его в последний раз и прочие детали.
— Оказывается, Арсений был у них в плену, — произнес третий мужчина по имени Ярослав.
После этих слов смутился уже Арсений.
— Виноват, не скрою, — он опустил голову вниз. — Я не хотел делиться с ними нашими тайнами и тем более просить о помощи.
Евдокия Трофимовна с укором посмотрела на парня.
— Но я ошибся, — продолжил он. — Лишь на утро я понял, что ребята действительно могут помочь нам. И тогда я рассказал им всю правду.
Все замолчали.
— Так вы не рассказали до конца, — прервал неловкое молчание Илья. — Как же вы поняли, что мы здесь?
— Мы знали, что Дальний намерен приструнить Матвея и Евдокию Трофимовну, — ответил Дмитрий. — Накануне он разговаривал об этом с Никоном у здания Совета, а я нечаянно подслушал. Он говорил, что отправил их к храму…
— И чисто логически можно было понять, что ты, Арсений, — он посмотрел на молодого человека, — вместе со своими новыми друзьями отправился к ним на помощь.
— Мы поспешили сюда, но по дороге встретили еще двоих охотников, — Дмитрий занервничал. — Они преградили нам путь. Сказали, что Дальний распорядился не пускать никого к храму. Мол, там идет подготовка к службе.
— Но мы и на этот раз не поверили, — теперь уже разговор подхватил четвертый мужчина, которого звали Алексеем. — Началось настоящее сражение.
Дмитрий засмеялся и встал.
— Да ладно тебе, — продолжал смеяться он. — Отделались небольшими царапинками. Но скрутили их.
— И где же они? — уточнила Евдокия Трофимовна.
— Связаны в лесу, — мужчина махнул рукой в сторону чащи. — Не переживай, ружья у них мы отобрали.
— Есть еще одна проблема, — теперь уже переживал Арсений, — Никон.
— Арсений прав, — закивал Матвей, — он все еще ходит по лесу.
— Да с ружьем! — заметил Илья.
Все снова замолчали. Никон был не настолько сильным и крепким мужчиной, чтоб его бояться, но, как и Дальний, он был очень хитер. Оставшись не у дел, он мог придумать все что угодно, дабы усложнить жизнь общине.
— Это действительно проблема, — вздохнул Дмитрий.
— Больше всего я переживаю, что он может сдать нашу общину, — добавила Евдокия Трофимовна.
— Я так не думаю, — попытался успокоить ее Матвей. — На что он способен, так это перейти на сторону ведьм.
— Если он заручится их поддержкой, то эти ведьмы могут серьезно усложнить нам жизнь! — добавила старушка.
