— Да я этих ведьм… — заорал Дмитрий, схватив ружье. — Сколько их там? Пять-шесть?
— Семеро было, — ответила Евдокия Трофимовна.
— Мигом уложу, да без единого выстрела! — заявил мужчина.
— Дима, успокойся и не дури, — гаркнула она на разозлившегося мужчину. — Не думай, что у них нет оружия! Тут нужно действовать с умом.
Дмитрий поставил ружье к стене храма и снова сел на скамейку, пытаясь успокоиться.
— Послушайте, — начал вдруг Арсений. — Многие из вас знают, ну, кроме наших новых друзей, что я часто по указанию Совета, да и этого Дальнего, следил за территорией ведьм и их передвижениями по лесу. Эти женщины не привыкли действовать наобум. Они продумывают все свои планы очень досконально…
— А ведь Арсений прав, — поддержал друга Матвей. — Помните, как они пытались выжить семью Авдеевых из их дома?
— Это те самые, чей домик мы нашли? — уточнил Руслан.
— Да, — кивнула ему Евдокия Трофимовна. — Если вы слышали наш разговор с Дальним, то я напомнила ему о них…
— А что же с ними случилось? — спросила Алина.
— Мы не знаем… — с грустью ответил Арсений. — В один из дней они бесследно исчезли. После этого Дальний начал вести переговоры с ведьмами, чего не делалось много лет, и они перестали нападать на нас… Жизнь пошла своим чередом, но не так давно мы снова начали замечать их на нашей территории…
— Постой, — обратился к нему Илья. — Ты сказал, ведьмы нападали на вас? Как?
— Приходили в деревню и даже поджигали наши дома, — ответила Евдокия Трофимовна. — Но сейчас это уже неважно. Я думаю, нам нужно возвращаться в деревню, а то там, в лесу, пленные охотники заждались, да и Дальний…
— Пойду, приведу его, — сказал Арсений и пошел к подсобке.
Дмитрий отправился за ним. Руслан открыл рюкзак и достал бутылку с водой.
— Так грустно, что наши приключения заканчиваются, — он сделал глоток воды.
— Да ты не грусти, — погладила его по голове Евдокия Трофимовна. — Я приглашаю вас всех в деревню! У нас есть много чего интересного, что может вас удивить!
Руслан соскочил с лавочки.
— Правда? — удивился он.
— Конечно, — ответил Матвей. — Ну, разумеется, обо всем, что вы увидели здесь или вы увидите в нашей деревне, никто не должен знать. Даже ваши близкие.
Ребята кивнули.
Дальний шел с опущенной вниз головой. Казалось, вся его жизнь потеряла какой-либо смысл. В одно утро он лишился всей своей абсолютной власти.
— Смотрите, не спускайте с него глаз, — дала указание Евдокия Трофимовна Петру и Дмитрию. — Уж очень хитер этот тип.
Эти слова несколько задели Дальнего. Он поднял голову и посмотрел на Евдокию Трофимовну.
— Рано радуешься, старуха! — фыркнул он. — Последнее слово все равно будет за мной. А все, кто предал меня, будут наказаны!
— Иди уже, — толкнул его Дмитрий и Дальний зашагал вперед.
Все двинулись в путь. Первым шел Петр, за ним связанный Дальний, следом сразу Дмитрий, который не спускал глаз с теперь уже бывшего главы Совета. Далее шли Арсений и Матвей, Евдокия Трофимовна, Руслан, Илья, Артем и Алина, а замыкали процессию еще двое охотников — Ярослав и Алексей.
Минут через двадцать они вышли к месту, где некоторое время назад произошла схватка между охотниками. Побежденные смирно сидели у деревьев, к которым были крепко привязаны, надеясь, что скоро придет Дальний и поможет им. Однако, увидев своего вожака связанным, они потеряли и последнюю надежду. Ярослав и Алексей отвязали охотников-предателей. На удивление, те даже не пытались вырваться и убежать, что, впрочем, не делал и сам Дальний. Он мирно шел вперед, одновременно обдумывая в своей голове какой-то новый план…
— Эх, так жалко с вами расставаться, — взгрустнул Руслан, когда они вышли на ту самую лесную дорогу, по которой они много раз ходили из своей деревни к домику Евдокии Трофимовны.
И то ли потому, что так получилось, то ли в этом черном и таинственном лесу действительно была какая-то магия, на тропинку они вышли аккурат в том месте, где стояла та самая пугающая их много раз, да и не только их, табличка «Впереди опасность. Поворачивайте назад!».
— Не стоит грустить, — сказал Матвей и принялся на прощание обнимать своих новых друзей. — Мы же вам сказали, приходите к нам в гости.
— Эта табличка теперь не для вас! — заулыбался Арсений. — Но помните о ведьмах, а потому гуляйте теперь по лесу только с нами.
Он сделал грозный вид. И все они засмеялись.
— И когда же нам можно прийти к вам в деревню? — не удержавшись, спросил Илья.
— Да хоть завтра, — ответил Матвей.
— Лучше давайте дня через три, — поправила его Евдокия Трофимовна. — До этого времени мы поменяем Совет и правила в нашей деревне. Сделаем ее открытой для наших новых друзей, которые помогли нам побороть это зло.
Она посмотрела на Дальнего. Тот продолжал молчать.
— Договорились! — ответил Руслан.
— Ну, мы пошли, — добавила Алина.
Девочка взяла за руку брата и близнецы первыми пошли в сторону Луговой. А в этот момент Илья и Руслан еще продолжали прощаться со своими новыми друзьями.
— До скорого, Илья, — Арсений не мог отпустить своего нового друга. — Я многому научился у тебя. И у тебя, Руслан.
Он снова обнял мальчишек и даже пустил слезу. Его примеру последовал и Матвей.
— Ну, отставить слезы! — прокомандовал парень. — Только этого нам еще не хватало.
Все засмеялись.
— Давайте, догоняйте друзей, — он кивнул в сторону близнецов, куда мальчишки и побежали. При этом и те, и другие время от времени еще долго оборачивались и махали друг другу руками, пока, наконец, не скрылись из виду.
Руслан, Илья, Артем и Алина шли в сторону деревни медленно. Всю дорогу они почти не проронили ни слова. Лишь изредка тишину нарушал Артем, который хотел обсудить все пережитое со своими друзьями. Однако никто из них сейчас разговаривать не хотел. Алину мучали мысли о ведьмах, а Руслану и Илье было грустно расставаться с Арсением и Матвеем. Уж очень они сдружились за те несколько часов, пока были в лесу… Вот бывает же так, порой, годами знаешь какого-то человека, общаешься с ним, гуляешь, проводишь время и считаешь его своим другом. А затем получается, что на самом-то деле никакой он тебе и не друг, а так, просто знакомый. И, наоборот, только-только встретил человека и уже прикипел к нему. И кажется, вот он, твой настоящий друг. Вот она, та самая дружба, о которой ты мечтал так много лет…
— Ну, вот мы и пришли, — вновь нарушил молчание Артем, когда ребята вышли из леса и оказались на краю того самого огромного поля, что отделяет деревню от Черного, как называют местные жители, леса.
