— Я думаю, — Илья оглянулся по сторонам, — этот Эдуард мог попасть под влияние Никона…
— То есть, — перебил его Руслан, — перейти на сторону ведьм?
— Вполне, — кивнул Илья. — Эдуард сильный и крепкий мужчина, который был бы весьма кстати этому Никону.
— Ты думаешь, Никон захочет отомстить общине? — испугалась девочка.
— И вернуть власть, — добавил Илья. — Мне кажется, от такого человека всего можно ожидать.
Алина взглянула на Руслана. Девочка надеялась, что тот попытается возразить Илье, но мальчишка лишь промолчал.
— Надеюсь, его скоро поймают, — сказала Алина, пытаясь, в первую очередь, успокоить саму себя.
— Да ладно вам, не раздувайте из мухи слона! — внезапно подбежав к ребятам с полным рюкзаком еды, начал Артем.
— Всем бы нам твое спокойствие, — буркнула на него сестра. — Что ты там набрал?
— Ну, так, немного еды в дорогу, — замялся мальчик. — Но подождите, неужели вы всерьез думаете, что Никон, даже объединившись с Эдуардом, могут захватить власть в деревне в свои руки?
— Не исключено, — кратко ответил Илья.
— Но ведь их всего двое, — не унимался Артем. — А там целая деревня!
— Количество — не самый главный фактор для победы, — возразил Илья. — Тем более, когда по лесу бродят такой скользкий тип Эдуард и эти ведьмочки…
— Илья прав, — поддержала друга Алина. — Ведь никто не знает, на что они способны!
Артем вздрогнул. Его сестра тоже была сильно напугана, но на этот раз не подала виду.
— Но сейчас нам пора! — заявил Руслан. — Скоро нас будут ждать.
Все согласились и быстро направились в сторону леса.
Путь до места встречи выдался без происшествий. И хотя ребята шли и оглядывались по сторонам, дабы внезапно не нарваться на Никона или Эдуарда, к счастью, никто из недоброжелателей им по пути не повстречался. А рядом с шалашом их уже ждал Матвей.
— Руслан! — увидев мальчишку, соскочил он с камня. — Рад тебя видеть!
— А я-то как, — заулыбался подросток и пожал другу руку.
— Казалось, всего неделя прошла, а столько всего изменилось, — продолжил Матвей.
— Это для вас всего неделя, — фыркнул Руслан. — А когда находишься под домашним арестом, время тянется уж очень медленно…
— Сочувствую, — опустил голову Матвей, почувствовав и свою вину за заключение Руслана. — Ну, тогда нам нужно поспешить в деревню, чтобы вы успели вернуться домой к вечеру.
— А где Арсений? — спросила Алина, удивившись, что парень не пришел.
— У него возникли срочные дела в деревне, — ответил Матвей. — Но там вы его непременно встретите. Уверяю.
И дабы не терять время, они тут же двинулись в путь. По дороге Матвей рассказывал подросткам обо всех нововведениях, которые произошли в их общине. Во-первых, Дальний был приговорен к пожизненному заключению без права покидать свое место жительства. Его постоянно будут охранять двое стражников. А вот его сообщники — охотники-предатели — решением Совета все же были помилованы. Правда, они больше никогда в своей жизни не могут быть охотниками, или как теперь их называют — стражниками. Помилованные будут заняты сельским хозяйством — работами в поле и по уходу за животными.
— Можно сказать, вы приговорили их к каторге, — заявил Артем.
Матвей рассмеялся.
— Нет, друг мой, — возразил он. — У нас все работают. Жизнь в нашей общине — это постоянная работа. Ведь если мы не вырастим урожай — нам нечего будет есть зимой. Магазинов-то у нас нет.
Ребята засмеялись.
За разговором они и не заметили, как подошли к домику Евдокии Трофимовны. На удивление, от лесной усадьбы веяло холодом и пустотой.
— А где Евдокия Трофимовна? — спросил Руслан, не увидев нигде их знакомой старушки.
— Неужели она больше не живет здесь? — удивилась Алина.
— Она покинула это место, — взглянув на домик, ответил Матвей.
— С ней все хорошо? — переспросила его девочка.
Илья и Руслан переглянулись. В глазах мальчишек появился страх. Матвей уловил их тревогу и поспешил успокоить друзей:
— Извините, — продолжил он, — я, наверное, неправильно выразился. С Евдокией Трофимовной все хорошо. Она в добром здравии и сейчас живет в нашей деревне. Здесь она жить больше не будет.
Ребята с облегчением вздохнули.
— Но почему? — попытался уточнить Артем.
— Совет принял решение, что Евдокия Трофимовна слишком старенькая для того, чтобы жить здесь в одиночестве, — объяснил парень. — Тем более, ее сюда выслал Дальний. Больше в ее пребывании здесь нет смысла…
— А кто же будет следить за тем, чтобы здесь не гуляли посторонние? — продолжил расспрос Илья.
— Сначала мы хотели отправлять сюда стражников по очереди, — ответил Матвей. — Но потом отказались от этой затеи.
— И домик останется заброшенным? — с грустью спросил Артем.
— Верно, друг мой, — кивнул парень. — Это такая тактика. Пусть любопытные люди, которые гуляют по этому лесу в поисках загадок, видят этот заброшенный домик.
— И думают, что больше здесь никого и ничего нет интересного, — подхватил Илья.
— Именно! — похвалил его Матвей.
— Кстати, на счет любопытных, — вмешалась Алина. — Вы не в курсе, что с Эдуардом?
— А-а-а, этот тип нам больше не опасен, — заявил парень. — По крайней мере, пока. Мы следили за ним несколько дней. Три дня назад он покинул тот домик, где вы с ним встречались несколько раз. И вышел из лесу. Похоже, что он уехал.
— Отлично! — обрадовался Руслан. — На одного шпиона меньше. Нам самим тут тесно.
Все засмеялись.
— А о Никоне есть новости? — попыталась выяснить Алина и про второго опасного человека.
— Увы, — Матвей загрустил. — Он как будто сквозь землю провалился!
— Мы совсем забыли еще про одну загадку этого леса, — вспомнил Илья. — Про лесное убежище деда Руслана.
— Честно, я об этом ничего не знаю, — прокомментировал Матвей. — Нужно поговорить с Евдокией Трофимовной. Возможно, ей что-нибудь известно…
Руслан кивнул.
— Не переживай, — Илья обнял взгрустнувшего друга. — Если не этим летом, то на следующий год мы обязательно найдем секретное место твоего деда!
— В этом году вряд ли, — вздохнул Руслан. — В выходные я уже уезжаю…
— Что? Так скоро? — вмешался в разговор Матвей.
— Август, скоро в школу, — ответил Илья. — Я тоже скоро домой…
— Это что же? Мы тут останется одни до конца месяца? — спросила Алина.
— Ну, не одни! — поправил ее Матвей. — Всегда можете приходить к нам. Мы будем вам рады.
