Алина и Артем заулыбались. А вот Руслану было не до улыбок, ему так хотелось остаться хотя бы еще на несколько дней, но, увы, спорить с родителями он не мог.
Тем временем ребята добрались до ручья и благополучно переправились на противоположную сторону.
— А сейчас я поведу вас тайной и короткой дорогой, — попытался заинтриговать друзей Матвей. — Только идите очень осторожно. Не забывайте про линии защиты!
Новая дорога действительно оказалась очень короткой. И найти этот путь, ведущий от ручья к деревне, было не по силам обычным странникам. Началом тропинки было дерево, точнее, проход через него. В толстом стволе огромного дерева жители деревни сделали настоящую арку. А чтобы необычный проход не обнаружили посторонние, его тщательно замаскировали.
— Вот это да! — удивился Руслан, когда ребята, пройдя через секретный проход, оказались на тропе.
— Мы столько раз проходили мимо этого дерева, — продолжила Алина. — И даже не догадывались, что путь до деревни совсем близок.
— И очень хорошо, — заявил Матвей. — Вокруг этой тропинки, по которой мы сейчас с вами идем, проходит вторая линия защиты…
В этот момент Илья, который хотел отойти в сторону, резко передумал сходить с дорожки.
— Но ты говорил, что вторая линия защиты не такая опасная, как первая и третья? — спросил он.
— Нет, — ответил парень. — Но, думаю, тебе бы не хотелось провалиться в яму глубиной два метра.
Подросток отрицательно покачал головой.
— Ну вот, — заулыбался Матвей. — Идите за мной, с тропинки не сходите. К счастью, здесь уже недалеко.
И Матвей не обманул. Менее чем через десять минут вдалеке показался просвет — лес заканчивался.
— Даже страшно подумать, что нас там ждет, — с некоторым страхом в голосе произнес Руслан.
— Вы же столько времени хотели увидеть это, — напомнил ему Матвей. — Неужели передумали?
На этот вопрос никто ничего не ответил. У всех подростков в голове были почти одинаковые мысли — с одной стороны, они действительно очень долго пытались разгадать тайну этого леса и вот, наконец, сейчас они могут это сделать. Но с другой стороны — ими овладел и страх. И не только от ожидания того, что они могут там увидеть, но и от предчувствия, что приключения заканчиваются. А деревня — финал нынешнего лета. Ведь скоро придет время возвращаться в город и почти на год можно будет забыть о прогулках по этому загадочному лесу и своих новых друзьях…
Но отступать было уже совсем поздно. Лес постепенно заканчивался, за последними деревьями виднелась большая поляна, на которой просматривались какие-то домики.
— Добро пожаловать в нашу долину мира! — произнес Матвей, когда они, наконец, вышли из леса.
Увиденное произвело непередаваемое впечатление на ребят. Огромная долина посреди глухого леса, с домами и хозяйственными постройками, огородами и несколькими вышками по краям. Но самое главное — об этом месте почти никто не знает.
— Настоящая затерянная цивилизация! — восхитился Илья.
— Ну, не затерянная, а скорее, затерявшаяся, — поправил его Матвей. — Ведь мы сами спрятались в этом лесу.
В течение следующих нескольких минут они молча стояли и любовались на долину — тайную и никому не знакомую, скрытую в этом глухом лесу от других людей, и живущую по своим законам и правилам.
— Матвей! — вдруг раздалось сверху.
Ребята повернулись и увидели на стоявшей в нескольких метрах от них вышке Дмитрия.
— Добрались без приключений? — спросил он.
— Да, все хорошо, — кивнул Матвей и тут же повернулся к ребятам. — Вы же помните Дмитрия, который участвовал в нашей операции по отстранению Дальнего от власти?
— Конечно, — кратко ответил Руслан.
— Такое разве забудешь? — иронично спросил Илья.
— Но где же Арсений? — удивилась Алина. — И Евдокия Трофимовна?
— Он в Совете, — парень махнул в сторону зданий, стоявших посреди деревни. — Вон, где маленькая церквушка. Там мы найдем и Евдокию Трофимовну.
И без лишних разговоров они направились к центру деревни. По дороге, которая проходила мимо огородов, им попадались люди. Каждый был занят своим делом — кто-то полол сорняки, кто-то собирал урожай, а кто-то поливал. Чуть подальше от огородов был луг, на котором жители деревни пасли коров и коз.
— Вы полностью обеспечиваете себя продуктами? — внимательно осматривая окрестности, спросил Илья.
— Продовольствием полностью, а вот некоторые вещи вынуждены доставать из вашего мира, — заявил Матвей. — Например, спички. Технологию их изготовления, увы, наша община не знает.
— А свечи? — подключился к разговору Руслан. — Мы знаем, что Евдокия Трофимовна закупала их в нашем деревенском магазине.
Матвей остановился.
— Много же вы знаете! — удивился он. — Да, свечи частично тоже добываем из вашего мира, как и керосин. В последнее время переходим на него, да и вообще экономим на освещении наших домов по ночам.
— А стражники на башнях? Неужели всю ночь сидят в темноте? — испуганно проговорила Алина.
— Конечно же, нет! — возразил Матвей. — У них есть керосиновые лампы.
— Должно быть, очень страшно сидеть на этой башне, — задрожал Артем. — Неизвестно, что может вылезти из этого леса…
— Для этого у них есть оружие, — пояснил парень. — Да и колокола на каждой. Если вдруг что-то произойдет, они бьют тревогу, и уже через считанные минуты им на помощь приходит подкрепление.
Обсуждая быт и защиту общины, они незаметно быстро добрались до самого центра деревни.
— А это и есть здание Совета! — заявил Матвей, остановившись перед выделявшимся среди других строений домом.
Здание Совета было крупнее всех остальных домов в деревне, да и на вид приятнее. Можно было догадаться, что за этим зданием тщательно следят — его деревянные стены были выкрашены светло-коричневой краской, тогда как остальные дома, похоже, не видели ремонта уже много лет. Отличалась и территория рядом с Советом — на ней росли шикарные кусты красных и белых роз. Справа от здания располагалась небольшая церквушка, та самая деревенская церковь, а слева стоял обычный жилой дом.
Пока ребята стояли и рассматривали самые главные объекты деревни, из здания Совета неожиданно вышел Арсений.
— Илья! Руслан! — закричал молодой человек и побежал навстречу мальчишкам. — Пришли все-таки!
— Наконец-то меня отпустили, — пожимая сильную руку Арсения, констатировал Руслан.
— А про нас ты не забыл? — обидевшись, заявила Алина.
— Прям! Скажешь тоже! — возразил Арсений и подошел к близнецам.
Пока новый глава Совета обнимался и здоровался с Артемом и Алиной, Илья и Руслан расхаживали возле здания.
