— Уютненько тут у вас! — осматривая старый дом, в котором располагался Совет, проговорил Илья.
— Добро пожаловать! — Арсений махнул рукой в сторону двери. — А теперь пойдемте-ка, пожалуйста, внутрь. Там вас ждет Евдокия Трофимовна и вкусная еда, такого вы, наверняка, в вашем мире не едали.
Ребята быстро заскочили внутрь здания и оказались посреди просторного зала. Помещение было раза в два больше, чем зал храма в лесу, где происходила операция по отстранению Дальнего. В самом конце зала в центральной части размещалась небольшая сцена, посреди которой стояла трибуна. Перед трибуной, все там же, на сцене, стояли девять очень удобных кресел. На этих креслах заседали члены Совета. Еще одно кресло было размещено сбоку от тех девяти — на нем сидел глава Совета. А рядом с его сидением стоял небольшой и аккуратный черный столик, на котором лежали кое-какие бумаги.
Арсений поднялся по ступенькам на сцену и сел в свое кресло.
— А это теперь мое рабочее место, — важно заявил он.
— Ну а здесь, как вы поняли, заседают другие члены Совета, — Матвей махнул рукой на остальные кресла.
А затем сел на одно из них. К слову, на каждом кресле были приклеены небольшие таблички с именем человека.
— Можете пока присесть на любое из свободных, — обратился Арсений к стоящим ребятам. — Ведь недаром говорят: в ногах правды нет!
— Еще как нет, — раздался из другого конца зала голос Евдокии Трофимовны.
Старушка вышла из соседней комнаты, опираясь на палочку.
— Здравствуйте, Евдокия Трофимовна! — почти в унисон поприветствовали ее ребята.
— И я рада вас видеть, — улыбнулась старушка.
— Евдокия Трофимовна с сентября будет работать в нашей школе, — заявил Матвей, махнув рукой в сторону комнаты, откуда вышла пожилая женщина. — Там несколько небольших кабинетов для занятий.
— А я думал, что Евдокия Трофимовна будет работать в Совете, — удивился Руслан.
— Ни за что! — тут же возразила старушка. — Когда-то давно я уже состояла в Совете. И сейчас у меня нет желания доживать свои дни в этом кресле.
— Так, Евдокия Трофимовна, — возразил ей Арсений, — давайте без таких заявлений. Вам еще жить и жить!
В этот момент из другой комнаты, что находилась справа от сцены, вышла полненькая женщина невысокого роста.
— Арсений, обед подавать? — спросила она. — У меня уже все давно готово. Еда стынет!
— Подавайте, Вера Степановна, — кивнул ей глава Совета.
Он встал и спустился к столу, который располагался также справа от сцены.
— Ну а теперь я приглашаю вас переместиться за этот стол, — обратился он к ребятам.
Уже успевшие проголодаться Руслан, Илья, Алина и Артем шустро спустились вниз и удобно разместились за столом в ожидании обеда. Матвей и Евдокия Трофимовна последовали их примеру. Не успели все они присесть, как в зал вновь вошла с большим подносом Вера Степановна и еще несколько молодых девушек. Последние тоже принесли подносы, которые ломились от еды. Это были отварные и жареные овощи, разные салаты, запеченные куры и свиные ребрышки.
— Как же много еды! — накладывая себе в тарелку, прожевывая кусок вкусного хлеба, заявил Артем.
— А ты еще с собой принес, — тихо шепнула ему сестра, но все остальные услышали это и рассмеялись.
Арсений встал из-за стола и произнес:
— Начинайте пир!
Ребята увлеклись едой и на несколько минут забыли обо всем на свете. Однако Илья, сидевший рядом с Арсением, вскоре вновь начал расспрашивать его и Матвея о разных моментах жизни здесь, в глубине леса, вдали от цивилизации и других людей.
— Слушай, — обратился он к Арсению, — ты хотел, чтобы я попробовал починить ваши рации…
— И радиоприемник, — проглатывая кусок куриного окорочка, добавил Матвей.
— Кстати, откуда у вас радиоприемник? — удивился Илья.
Арсений быстро дожевал отварную картофелину и сделал несколько глотков холодного и освежающего компота из сухофруктов.
— Его раздобыл Дальний, — ответил он и взглянул на Матвея. — Еще много лет назад, когда договорился с ведьмами о том, чтобы те не вторгались на наши земли.
— Этот уговор многого нам стоил, — подметила Евдокия Трофимовна. — Мы потеряли возможность рыбачить на озерах.
— И самое печальное, что все было напрасно, — вздохнул Арсений. — Ведьмы все равно бродят по нашей части леса.
— А что с приемником-то? — напомнил им Илья.
— Не знаю, — загрустил Арсений. — Раньше мы слушали по нему новости и узнавали о событиях в мире… А сейчас он не работает…
— Уже много лет, — констатировал Матвей.
— Вот только Евдокия Трофимовна, когда выбиралась в деревню за некоторыми вещами, узнавала новости, — отметил Арсений.
— Значит, все жители деревни собирались здесь и слушали новости? — поинтересовался Илья.
Арсений подавился.
— Нет, только члены Совета, — ответил за главного Матвей.
— Остальным необязательно знать о том, что происходит в большом мире, — добавила Евдокия Трофимовна. — Так мы называем весь остальной мир.
Илья и Руслан переглянулись.
— Но почему же? — почти одновременно спросили мальчишки.
— Потому что в большом мире очень много плохого — убийства, ограбления, предательства, — пояснил Арсений. — Мы не хотим, чтобы все это было здесь, у нас.
— Но мы рассказываем об этом нашим жителям, особенно детям, — подметил Матвей.
— И поэтому они не пытаются покинуть деревню? — неожиданно спросил Артем.
Все замолчали. Арсений встал и сделал несколько шагов к стене, на которой висела карта леса.
— Отдельные смельчаки пытались, но, не найдя выхода, вернулись обратно, — заявил он. — Вы же сами знаете, лес огромный.
— К тому же, очень опасный! — напомнил Матвей.
— Наши люди знают, что в лесу живут ведьмы, поэтому никто не пытается покинуть деревню, — продолжил Арсений.
— А как вы им объяснили наше появление здесь? — задал очередной вопрос Илья.
— Очень просто, — улыбнулся парень. — Вы наши герои и вам можно доверять.
— А ведьмы и опасности? — перебил его Руслан.
— Для всех мы направили за вами целую группу стражников, — ответил Матвей. — А чтобы это выглядело правдоподобно, им пришлось на некоторое время действительно погулять по лесу…
— И ни у кого не возникала идея выйти из леса вместе, в присутствии стражников? — не унимался Илья.
— Взрослые не хотят покидать нашу долину, — сказал Арсений. — А тех немногих молодых, у которых есть мысли уйти в большой мир, стражники не поведут. Они знают об этом. И самостоятельно уйти боятся.
