— Отличная идея, — обрадовался Матвей.
— Да, так будет лучше, — похвалил мальчишку Арсений.
— Только принесите с собой приемник, — добавил Илья. — Я подключу батарейки и заодно проверю его.
Арсений молча кивнул.
Так незаметно, разговаривая по пути, они добрались до окраины леса. Впереди виднелась родная для ребят Луговая, а это значит, что пришла пора прощаться…
— Я хочу обратиться к тебе, Руслан, — начал Арсений, взяв мальчишку за руку. — Если бы не ты, не твое упрямство, не твое желание разгадать тайны этого леса, кто знает, смогли бы мы когда-то отстранить Дальнего от власти…
От таких слов Руслан засмущался и даже немного покраснел.
— Все это я говорю на полном серьезе, — продолжил новый глава Совета. — Все мы, вся наша община тебе благодарны. Ну и конечно, всем вам.
Он сделал несколько шагов назад, поклонился Руслану, а затем всем остальным ребятам. Матвей последовал его примеру.
— Но мы не сделали ничего сверхъестественного, — попытался возразить Илья. — Мы просто хотели помочь…
— И у вас это хорошо получилось, — заметил Матвей.
Арсений снова подошел ближе к Руслану и взял его руку.
— Руслан, — сказал он, — с тобой мы видимся в этом году последний раз. С Ильей мы встретимся, когда он принесет батарейки, тогда же увидимся с Артемом и Алиной. А с тобой — теперь только в следующем году. Я хочу, чтобы ты помнил о нас, чтобы знал, что здесь, в этом огромном лесу, тебя всегда ждут… И эта книжка — наш подарок тебе.
И он протянул ее Руслану. Каково же было удивление мальчишки, когда он увидел название книги — «Лес Северного Казахстана и все, что он скрывает».
— Это же книга моего деда! — воскликнул подросток и подбежал к Илье. — Смотри! Та самая, что мы нашли у деда в кабинете.
— Ничего себе! — удивился Илья. — Только в той, увы, не хватало страниц. А эта как новенькая.
— Откуда она у вас? — посмотрел на Арсения Руслан.
— Нашли в нашей библиотеке, — ответил парень. — Евдокия Трофимовна, оказывается, была знакома с твоим дедом, да и некоторые наши старожилы.
— А я ведь догадывался, что твой дед знал о затерянной деревне! — напомнил Руслану Илья.
Руслан был счастлив. Он листал книгу и гордился своим дедом, а еще, что он, как и дед, наконец-то смог разгадать одну из тайн этого леса. Да не только разгадать, но и помочь живущей там общине староверов.
— Жаль, но лесной кабинет моего деда мы так и не нашли, — вздохнул мальчишка.
— Не переживай, — похлопал его по плечу Илья. — Мы сделаем это в следующем году.
— А то! — подхватил Матвей. — У нас еще много дел в этом лесу.
— И с ведьмочками расправимся, — добавил Артем.
Совпадение или нет, но в это время громко каркнула ворона, сидевшая на ближайшем дереве. Илья и Руслан спокойно посмотрели на птицу. А вот Артем, который только что грозился расправиться с ведьмами, не на шутку испугался, да так, что задрожал. Увидев это, Алина взяла брата за руку. Девочку саму пугали звуки ворон, но она старалась не подавать виду.
— Конечно, расправимся! — попытался взбодрить друзей Арсений, заметив их некоторое волнение.
— И мы обязательно найдем секретное место твоего деда, — обратился к Руслану Матвей. — Можешь не сомневаться.
— Спасибо! — кивнул Арсению и Матвею мальчишка.
Простившись, они зашагали в сторону деревни.
— Хорошей дороги домой, Руслан! — кричали Матвей и Арсений.
— Берегите и вы себя! — пожелали им ребята.
— Илья, не забудь про батарейки, — добавил Арсений.
Мальчишка улыбнулся и кивнул.
Еще долго они шли в сторону деревни и махали друг другу…
— Эх, действительно, как жаль, что лето заканчивается, приключения заканчиваются, — печально проговорила Алина, когда ребята уже сидели на лавочке неподалеку от дома бабушки Ильи.
— Да, увы, лето всего три месяца, — констатировал Руслан.
— И из этих трех месяцев мы здесь от силы два, — поправил его Илья.
Вдруг они заметили очень знакомую фигуру человека. Это был мужчина. Он вышел из магазина и двигался в их сторону.
— Это же Эдуард! — Алина выпучила глаза.
— Что ему здесь надо? — удивился Артем.
— Стало быть, он не уехал, — заявил Руслан. — Похоже, ошибся Матвей.
Тем временем Эдуард тоже заметил своих старых знакомых и, прибавив шагу, свернул в их сторону.
— Как-то непривычно видеть вас здесь, а не в лесу, — с иронией произнес мужчина и засмеялся.
— А мы думали, вы уже уехали, — сказала Алина.
— Почему же? — продолжил смеяться тот.
— Да просто давно вас не видели, — спокойно ответил Илья. — Вот и подумали, наверное, уехали.
— А-а-а-а, — протянул он. — Еще нет, но сейчас как раз иду на автобус в Новомихайловку. Мой отпуск заканчивается и пора домой.
Он замолчал, но, оглянувшись по сторонам, продолжил:
— Что-то выяснили про тех людей из леса? — шепотом произнес мужчина.
— Ничего, — покачал головой Руслан.
— Похоже, это просто какие-то охотники, — добавил Илья. — Браконьеры. Ничего серьезного.
— А мы-то думали… — попытался поддержать друга Руслан.
Эдуард снова посмотрел по сторонам.
— Нет, друзья мои, — возразил он. — Никакие это не охотники. Эти люди куда опаснее охотников.
— Почему вы так говорите? — обратилась к нему Алина.
— Несколько дней назад я встретил одного мужчину с ружьем, — продолжил Эдуард. — Он меня не заметил, к счастью… Я проследил за ним, он вышел к небольшому озерку. А там горел большой костер, вокруг которого сидели ведьмы…
Ребята переглянулись.
— Но почему вы решили, что это ведьмы? — почти в один голос спросили они.
— Да уж догадался, — ответил он. — Они были в черной одежде и выполняли какие-то непонятные ритуалы… И кричали «Смерть староверам!» Они говорили еще о каком-то Дальнем, но был ветер и я не расслышал, ведь наблюдал за ними издалека. Они ушли лишь под утро…
— А этот мужчина с ружьем? — уточнил Илья.
— Он ушел с ними, — сказал Эдуард. — Потушили костер и ушли. Я попытался проследить за ними, но потерял их…
— Как интересно, — задумался Руслан.
— Еще как, — подтвердил мужчина. — Но мне пора. А то на автобус опоздаю.
— Счастливой дороги! — снова почти в унисон пожелали ему ребята.
— И вам всего хорошего, — ответил им Эдуард. — Следующим летом я обязательно вернусь сюда. Может быть, и встретимся снова…
