— Что-то не так? — обратилась к нему Алина.
Мальчишка подошел к поваленному дереву и уселся на него.
— Еще только шесть часов вечера, — сказал Руслан, посмотрев на часы. — Может, пока не будем возвращаться домой и еще немного погуляем?
— Времени нет! — оборвала его Алина. — Ужин скоро, наши будут недовольны, если мы опоздаем.
Руслан вздохнул и соскочил с дерева.
— Да, ты права, — с некоторой досадой сказал он. — Ладно, вернемся тогда сюда в следующий раз, только как можно раньше.
— И в следующий раз мы уже не будем терять время на разговоры с Евдокией Трофимовной.
— Но у нее такое вкусное варенье, — попытался возразить Артем.
— Дома поешь, — перебил его Руслан. — Мы занимаемся исследованием этого леса, а не приходим сюда набивать брюхо.
Артем обиделся и загрустил.
— Пора идти, — взглянула на брата Алина.
И они дружно пошли в сторону деревни. Всю дорогу ребята обсуждали бабку и рассказы, услышанные от нее. Так за интересными разговорами они даже и не заметили, как вышли из леса.
— Завтра мы обязательно сюда вернемся! — остановившись, заявил Руслан.
Алина и Артем молча кивнули.
Глава четвертая. Новый знакомый
Руслан на следующий день проснулся очень рано. Мальчик и так каждое утро просыпался довольно рано. Бабушка постоянно ругала внука за то, что он встает в семь часов утра. В этот же день он и вовсе был на ногах с шести часов. Всю ночь ему не давал покоя таинственный лес и рассказы бабки, обитающей там. Руслан был уверен, что бабка много чего не договаривает и скрывает. Ему не терпелось дождаться девяти часов утра, чтобы отправиться с ребятами в лес.
Наконец час их встречи настал. Руслан договорился встретиться с ребятами у колодца, который располагался прямо посередине деревни. Герои почти всегда там собирались, да и сам колодец был местом встреч не только местной детворы, но и взрослых жителей деревни. Руслан пришел на место встречи заранее. Он не любил опаздывать и не мог терпеть, когда это делают другие. То и дело он поглядывал на часы и начал волноваться, когда стрелки показывали ровно девять. От волнения мальчик начал нарезать круги вокруг колодца. Еще через десять минут он немного успокоился, увидев, что идет Алина.
— Долго же ты. Заставляешь меня волноваться, — отчитал Руслан подругу. — А где Артем?
Да ему что-то не очень хорошо с утра, — ответила она. — Отравился, похоже.
Алина загрустила.
— Неудивительно, — ухмыльнулся Руслан. — Учитывая, сколько он вчера съел варенья у той бабки из леса. Наверное, и дома вечером объелся. Вечно он нас подводит.
Мальчишка хотел было возмущаться и дальше, но Алина его быстро перебила.
— Ну ладно тебе, не будь к нему так строг. Пошли, у нас мало времени. Или ты хочешь и дальше терять его, обсуждая Артема?
— Да, ты права. Каждая минута на счету. Смотри, что я взял с собой, — мальчик вытащил из рюкзака фонарик, несколько бутербродов с домашней колбасой и термос с чаем. — Сказал бабушке, что мы с ребятами хотим устроить пикник в поле.
— Я тоже кое-что припасла, — кивнула Алина в сторону своего рюкзака. — Бабушка утром напекла пирожков. Так что в лесу мы с тобой уж точно не проголодаемся!
Обсудив провиант, ребята двинули в сторону Черного леса. Когда они шли через поле, отделяющее деревню от леса, увидели на окраине леса каких-то людей. Издалека не было понятно, кто там ходит. Однако когда они подошли поближе, то разглядели в них Максима и Сашку.
— Интересно, что нужно им здесь? — испуганно спросила Руслана Алина.
— Не переживай, просто не обращай на них внимания, — попытался успокоить Руслан свою подругу.
Сашка и Максим пытались разжечь костер на окраине леса. Они набрали хворост и уже начали поджигать, но, увидев посторонних, отложили это занятие.
— Мы первые нашли это место! Мы здесь будем жарить картошку, а вы уходите отсюда по-хорошему, — начал кричать Сашка, размахивая при этом длинной палкой.
— А мы и не собираемся здесь сидеть, — ответил Руслан. — Делать нам больше нечего, как только жарить картошку на окраине леса.
— Вы идете в этот лес? — испуганно спросил Максим.
Младший из братьев всегда боялся Черного леса. Оба брата были трусливыми, но младший сильно превосходил в этом старшего.
— Ягоды собирать, — сказала ему Алина. — Так, походим по краю и домой.
— Ну-ну, — иронично протянул Максим. — Что же вы не боитесь тех, кто водится в этом лесу? Или вам о чудовищах взрослые не рассказывали?
— Да, похоже, они и сами с темной силой заодно, — перебил его Сашка. — Мы видели вас вчера, как вы ушли в лес.
— Видели, видели, — поддержал брата Максим. — И бабку видели… А ну-ка говорите, что вы замышляете!
Руслан засмеялся. А вот Алина, наоборот, нахмурилась. Ей не понравилось подобные подозрения двух несносных мальчишек.
— Мы не собираемся отвечать на твои глупые вопросы, — продолжая смеяться, заявил Руслан. — Пошли, Алина, некогда нам терять время с этими балбесами.
Он взял подругу за руку, и они вместе скрылись в лесу.
Ребята шли по вчерашней тропе и почти не разговаривали. Алина все не могла забыть те слова о чудовищах, которые она услышала от Максима.
— Руслан, ты слышал, что Максим сказал о чудовищах?
— Да не верь ты в этот бред, — без какого-то волнения ответил мальчишка. — Наверное, это ему его родственники вдолбили в голову, чтобы эти пацаны не ходили в лес.
— Ты знаешь, я ведь вчера вечером поговорила со своей бабушкой, — продолжила она. — Помнишь, мы договаривались выведать от своих информацию про этот лес?
— И что же она тебе сказала? — остановившись, спросил Руслан.
— Я спрашивала ее про бабку, — тихо произнесла Алина. — Говорила, что увидела ее около магазина, а потом заметила, как она пошла в лес и скрылась в нем. Бабушка сказала, что эта женщина очень опасна. По слухам, в лесу живут какие-то преступники, сбежавшие из тюрьмы. Так вот, эта бабка живет вместе с ними и прислуживает им.
По телу Алины пробежали мурашки.
— Может быть, мы не пойдем дальше? — чуть ли не умоляющим голосом обратилась она к Руслану. — Я страшно боюсь, что нас там ждут неприятности. Ведь даже сама бабка нас вчера предупреждала, чтобы мы ни в коем случае не ходили дальше ее дома.
— Мы будем очень осторожны, — успокоил ее Руслан. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится. Но нам нужно узнать, какие секреты хранит этот огромный лес.
Алина вздохнула, но ничего не ответила. Она знала, что спорить с Русланом бесполезно. Если он что-то решил, то уже не изменит своего решения. Бросить его одного девочка не могла. Поэтому решила все же продолжить путь, несмотря на страшные рассказы, услышанные за вчерашним ужином от своей бабушки.
