— Татьяной Марковной? — уточнила Алина.
— Она самая, — подтвердил Эдуард. — Так вот, продавщица сказала мне, что летом бабка приходит за свечами и керосином минимум раз в неделю. При этом зимой она почти не появляется в деревне. Я спросил Татьяну, не интересовалась ли она у бабки, зачем той столько свечей и керосина?
Мужчина вдруг резко замолчал и повернулся в сторону валунов.
— Тихо, — скомандовал он. — Бабка куда-то пошла.
Троица присела и полностью спряталась за кустами. Бабка шла медленно и снова катила тележку. Руслан высунулся из-за кустов и увидел, что старуха прошла прямо мимо них. Она обошла валуны и скрылась за ними.
— Так что ей ответила бабка? — продолжил Руслан.
— На вопрос, зачем ей столько свечей и керосина? Да очень просто — делает запасы на зиму. Но меня не проведешь. Это все вранье. Она их кому-то поставляет. И сегодня я это выясню. Вы со мной или так и будете сидеть здесь? — спросил Эдуард и поправил рюкзак.
— Мы с вами, — ответил Руслан. — Будем следить за бабкой?
— Да, только очень осторожно. Сама бабка слепая и глухая, но те, к кому она пошла, могут быть весьма бдительными. Поэтому идите за мной след в след и не шумите, — опять командно произнес Эдуард.
Из-за такого поворота событий Руслан даже несколько огорчился. Ведь раньше он был главным, а теперь таковым себя считает незнакомец. После его командного тона мальчик хотел было даже забрать Алину и уйти. Но быстро отбросил эту идею и решил временно смириться с этим. Все же приключения в лесу и секреты бабки волновали его намного больше того, что над ним кто-кто командует.
Глава пятая. Таинственное исчезновение старухи
Очень долго Руслан, Алина и Эдуард шли за бабкой след в след. Старушка двигалась очень медленно, поэтому ребятам вместе с Эдуардом приходилось по несколько минут отсиживаться за деревьями. Руслан уже было начал переживать, что идут они очень долго, так как время шло к обеду, а до деревни путь был неблизкий.
— Лишь бы нас не хватились и не начали искать, — то и дело ворчал мальчишка, поглядывая на Алину.
Обычно это Алина переживала, а Руслан был всегда спокоен, но после встречи с новым знакомым все было наоборот.
Часа полтора Руслан, Алина и Эдуард шли за бабкой. Как вдруг та бесследно пропала.
— Куда она подевалась? — перепугался Эдуард. — Надо было смотреть в оба и не упускать ее из виду!
— Да она, скорее всего, вон за теми деревьями и кустами, — махнул Руслан рукой в сторону растущих впереди зарослей.
Мальчик знал, что бабка не могла уйти далеко и ему были непонятны волнения Эдуарда. Они подбежали к кустам, но бабки за ними не оказалось. Руслан, Алина и Эдуард огляделись по сторонам, но пожилой женщины нигде не было видно.
— Да уж, вот же неудача, — с досадой произнес мужчина и пнул камень. — Ищите следы от тележки! Они не могли сами исчезнуть.
Мужчина начал внимательно изучать поверхность земли, поросшую травой.
— Будем искать ее по следам! — заявил он.
Руслан и Алина молча кивнули.
Несколько минут они пытались найти следы от колес телеги, но все тщетно. Алина и Руслан были напуганы, они постоянно переглядывались и не понимали, в чем дело. Куда так быстро могла пропасть бабка, которая до этого едва ноги волокла? И тем более непонятно, почему нигде не было следов от тележки. Ведь не могла же старуха ее поднять и нести на руках?! Посовещавшись, Руслан и Алина пришли к выводу, что за кустами бабку кто-то ждал. Такие мысли были в голове и у Эдуарда.
— Мы тут подумали… — начал Руслан, подойдя к новому знакомому.
Эдуард сидел на корточках на земле и не оставлял надежды на то, что вот-вот найдет след от колес телеги.
— Похоже, что бабку за этими кустами кто-то ждал, — продолжил после короткой паузы подросток.
— Можешь не продолжать, — перебил его Эдуард.
Он поднялся, встряхнул грязь со штанов и поправил кепку.
— Знаете, что меня больше всего беспокоит?
— То, что тот, кто ее ждал, увидел нас? — спросил Руслан.
— Именно мальчик мой, именно! — беспокойно закивал мужчина. — Не беда в том, что мы потеряли эту бабку. Плохо будет, если нас заметили. Это может плохо кончиться.
— Чем? — неожиданно вмешалась в разговор напуганная Алина. — Думаете, они могут сделать нам что-то плохое?
— Не знаю, — кратко ответил Эдуард.
Мужчина хоть и был намного старше ребят, но и сам не понимал, насколько все это серьезно. Год за годом он лишь гадал, что на самом деле скрывает таинственный лес и кому прислуживает странная бабка.
— Давайте, может, все же, продолжим поиски бабки? — предложил Руслан. — Далеко она или они не могли уйти.
— А если мы заблудимся в этом лесу? Куда нам идти? Здесь ни одной тропинки нет, — возмущенно сказала Алина.
Девочка тоже хотела узнать, куда делась бабка, но боялась. И здравый смысл говорил ей, что идти дальше в лес — это настоящее безумие.
— Твой друг прав, — неожиданно поддержал предложение подростка Эдуард, обратившись к Алине. — Нужно искать бабку по горячим следам.
Руслан удивленно посмотрел на мужчину.
— И где же эти следы? — ехидно спросила Алина.
Она по-прежнему не горела желанием искать старушку.
— А что если они за теми кустами? — предположил Руслан и махнул рукой на соседнюю рощицу.
Мужчина задумался.
— Может быть, — сказал он. — Ведь мы потеряли их из виду, а они могли зайти не за эти кусты, а за другие. Ты молодец, Руслан.
От чрезмерной похвалы мальчишка даже немного покраснел.
— Ну, тогда пойдем посмотрим? — заявил он и, не дожидаясь ответа друзей, побежал к кустам.
Эдуард пошел за ним. Алина развела руками, но ей ничего не оставалось делать, как пойти следом.
За густыми зарослями кустов их взору предстала довольно живописная картина. Буквально в нескольких метрах от зарослей протекала небольшая речушка. Она была неширокой, но длинной. Водная артерия отделяла ту часть леса, где находились Руслан, Алина и Эдуард от противоположной.
— Скорее всего, она на той стороне, — подумал Эдуард.
Он внимательно вгляделся в кусты, растущие на том берегу.
— Точно! — обрадовался он. — Смотрите, видите, на той стороне что-то торчит из-за кустов? Это точно доска, по которой они и переправились.
Из кустов действительно торчала доска, точнее, ее часть. Она была достаточно широкой и большой.
— Как-то они ее плохо запрятали, — заметил Руслан.
— Это подтверждает наши опасения, что они нас заметили, — ответил Эдуард. — Торопились.
