Я замер, не в силах следовать дальше … Я жаждал узнать, чем это было! И ничто не заставило бы меня двинуться вперед, пока я не увижу это! Я медленно обернулся. Темное солнце уже садилось, и в его закатных лучах все еще угадывались лежащие на земле тела особей. Внезапно, рядом с одним из трупов появилось темное пятно. Оно выползло из-за склепа Виттсов. Стоны, смешанные с воем, стали буквально осязаемы — я чувствовал их тончайшую вибрацию всем телом! Медленно, словно текущая по земле биомасса, тень накрыла труп почти целиком. И хотя я точно знал то, что человек мертв, я увидел, как отчаянно задергались его ноги … Невесомая тварь, словно хищник, ухвативший свою добычу, угрожающе заурчала. Потом раздались чавкающие звуки, и стервятник принялся вбирать в себя тело особи — вскоре конечности человека исчезли. Тварь медленно потекла в сторону следующего мертвеца. История повторилась … Рядом я заметил еще одну появившуюся из-за памятника тень, потом — еще одну. И каждая из них издавала свои, неповторимые омерзительные звуки. Вскоре пространство близ склепа Виттсов напоминало собой волнующееся в сумерках море — твари полностью накрыли его ….
— Идем! — Лора решительно взяла меня за руку. — Подобное зрелище небезопасно даже для посвященных!
Я словно очнулся от страшного морока и последовал за сестрой.
— Кто это? — спросил я некоторое время спустя. — Это и есть — Скорбь?!
— Это — лишь ее часть, — неохотно ответила Лора. — Никто на самом деле не знает — что именно происходит в Долине Скорби ночью. И я никому не посоветовала бы пытаться познать это …
— Кстати, Лора, — я чуть придержал ее за руку. — Я хочу искренне поблагодарить тебя!
— За что? — сестра с недоумением взглянула на меня.
— За защиту во время этой магической атаки! — в свою очередь удивился я. — Не будь тебя рядом, я наверняка валялся бы сейчас там, пожираемый этими тварями …
— Тут видишь какое дело, — она смущенно взглянула на меня. — Едва все это началось, как я тут же устремилась к тебе. Я вполне осознаю тот факт, что вы с Мощью еще не нашли друг друга, поэтому пыталась прикрыть тебя, но …
— Что? — не выдержал я возникшей паузы.
Сестра пристально посмотрела на меня и опустила взгляд.
— Я не успела, — едва слышно произнесла она. — Ты уже был под защитой. Если бы не это — ты погиб бы под этим дожем. Ну, или был бы изрядно покалечен …
— И кто, по-твоему, защитил меня?! — я даже невольно огляделся в поисках нежданного благодетеля. — Кто-то из посвященных?
Я напряженно пытался вспомнить — кто именно на тот роковой момент находился рядом со мной. Но события тогда развивались с такой ужасающей стремительностью, что я абсолютно ничего не мог воспроизвести в памяти. Растерянно взглянул на сестру — в ответ она лишь покачала головой.
— Никто из них, все были заняты собой. Алекс, это была твоя Мощь! — после этих слов она смущенно улыбнулась. — И, вынуждена признать, твоя защита была на порядок лучше и эффективней, нежели моя. Наверное ты не заметил, коль скоро был с головой погружен в происходящее, но … Несколько особей из свиты Дюбора укрылись от атаки именно в цитадели, организованной твоей Мощью!
Она с улыбкой констатировала мою реакцию на сказанное ею. Да, черт его дери, мне была приятна мысль, что я способствовал спасению хотя бы нескольких бедолаг человеческой расы! Сколько их погибло там? Десятки! Это если думать, что уцелело оцепление по периметру Долины …
— И, Алекс, — сестра восхищенно взглянула на меня. — В тот момент я решила, что ты все-таки сделал это — наконец-то обрел связь со своей Силой! И проявилось это в самый критический момент! Быть может, ты водишь нас с Леоном за нос, не раскрывая всей правды? Учитывая твою природную скрытность, это было бы вполне вероятно …
Она довольно мило наморщила свой маленький носик и хитро взглянула на меня, по всей видимости, ожидая положительного ответа. Эх, как бы я хотел ответить сестре утвердительно! Но мне пришлось лишь сокрушенно покачать головой …
— Увы, дорогая моя сестрица, вынужден тебя на этот счет огорчить … Все, как и говорил Леон, пока что лишь на уровне рефлексов. И не знаю, вернется ли когда-нибудь все в норму …
Видимо, она решила подбодрить меня, потому что по-мужски ткнула кулаком в плечо и довольно эффектно подмигнула.
— Ну, Алекс Грэйтс, выше нос! Это уже возвращается!
В этот момент мы подошли к скалам, которые, подобно огромным воротам ограничивали вход в Долину, уже погрузившуюся в сумерки, если такое понятие вообще допустимо в отношении этого мрачного места. Но, тем не менее, вокруг стало заметно темнее. Я лишь по очертаниям и горделивой осанке узнал стройную фигуру Леона, стоявшего возле того места, где были привязаны наши лошади. Глядя на то, как мы приближаемся, он сложил на груди руки и пристально посмотрел на нас. Я даже угадывал в темноте то, что сейчас его уста исказила снисходительная, но, тем не менее, довольная улыбка.
— Как же это восхитительно — видеть членов семейства Грэйтс в полном согласии! — вполне искренне произнес он, явно намекая на то, что Лора повисла на моей руке.
— Учитывая то, что отец, полуживой, лежит сейчас под присмотром эскулапов, а мы с Алексом — единственные оставшиеся в живых, то …, — Лора красноречиво вздохнула. — Мало что осталось от некогда самой могущественной Семьи …
— Ну, я бы так просто не сбрасывал старину Алана со счетов! — Леон издал исполненный снисходительности смешок. — Что же касается пополнения семейства, то это вопрос к стоящим предо мной посвященным!
— Ага! — сестра, наверное, хотела съязвить, но получилось у нее явно неубедительно. — Намек, мне кажется, именно в мою сторону?! Пройдоха, ловелас и сорвиголова — младший Грэйтс пока что явно не озабочен продолжением рода!
Она украдкой ткнула меня в бок и тихо рассмеялась, явно подначивая.
— Или, судя по недавнему разговору с потенциальным тестем, в этом деле все-таки произошли какие-то сдвиги?
— Ну-у, — довольно неопределенно протянул я. — Ничего не берусь утверждать … Да и время сейчас сугубо неподходящее …
— Что я говорила! — с апломбом произнесла сестра и свысока взглянула на Мастера, принимая узду своей кобылицы из рук подошедшего слуги.
— Дай срок, — многозначительно произнес Леон, и непонятно было — к кому он на самом деле обращается — к моей сестре, или ко мне. — Стало быть, сейчас ты направляешься в Москву?
Лора утвердительно кивнула и оседлала кобылицу.
— Да, — твердо произнесла она. — То, что тело Ригана до сих пор находится на какой-то там судебной экспертизе, уже становится неприличным по отношению к его памяти. Мне уже довольно недвусмысленно намекнули об этом сегодня. Мне кажется, пора, следуя совету Алекса, поставить особей на место.
Я тактично промолчал о том, что лично я ей ничего не советовал по этому поводу. Вполне возможно, она выдавала свои подсознательные устремления за мои советы? Я, кстати, тоже был такого же мнения относительно того, что жалкие смертные со своими бюрократическими проволочками смеют создавать препятствия посвященным Хаоса в осуществлении их долга по отношению к своим, ушедшим в мир иной, родственникам. В этом внезапно охватившем меня чувстве слились и моя пожизненная неприязнь ко всякого рода чиновникам и, соответственно, — презрение самого Алекса Грэйтса вообще ко всему, что стояло или могло стоять на его пути. Так или иначе — я был исполнен праведного гнева! И я решил немедленно поддержать сестру в ее устремлениях:
