— Твои соображения — кто это может быть? — обратился я к сестре, все внимание которой было сосредоточено на управлении автомобилем.
— Странник Сумрака, — сквозь зубы ответила она, уверенно обходя машину попутного направления. — Воин из Запределья, куда нет дороги ни особям, ни подданным Хаоса или Тьмы. По крайней мере — насколько я об этом осведомлена … Изредка они появляются в пределах приграничных территорий, но никто понятия не имеет — с какой целью и каковы мотивы, движущие ими.
— Каковы их боевые характеристики? — осведомился я.
— Не знаю, — нахмурившись, ответила сестра. — И лучше бы нам никогда этого не узнать …
Я вновь оглянулся. Ужасающий воин заметно приблизился.
Внезапно местность вокруг начала видоизменяться. Открыв от изумления рот, я наблюдал за тем, как на смену зеленым полям пришли горные массивы. Справа показался действующий вулкан, извергавший из своего жерла потоки лавы … Небо мгновенно затянули темно-серые тучи, освещавшимися всполохами многочисленных молний.
Я взглянул на Лору — ее лицо было напряжено, по щекам разлился алый румянец.
— Это ты делаешь? — смущенно спросил я ее.
— Нет, — с надрывом ответила она. — Он смещает нас в сторону Тьмы …
— Ты что-то сможешь предпринять. Ну, там — Искусство или Мощь?
— Странник непонятным образом блокирует все мои усилия! — прохрипела Лора. — Или кто-то ему в этом помогает!
По обеим сторонам дороги — то здесь, то там начали мелькать уже знакомые мне клочья тумана. Я присмотрелся — сквозь ураганные порывы ветра, поднимавшего тучи пыли, дороги уже не было видно — мы мчались по растрескавшейся мертвой земле! Вскоре я ощутил, как топот копыт исполинского коня передается от земли к машине, а от нее — прямо в мое тело, буквально сотрясая его при каждом ударе. Внезапно почва впереди в прямом смысле встала дыбом — огромный пласт черной земли преградил нам путь! Лора ударила по тормозам и на дрифте сумела избежать прямого столкновения, лишь «цапнув» багажником по растрескавшейся импровизированной стене.
Я оглянулся — держа в руке трехметровый клинок, ОН несся на нас, подобный титану, сошедшему с иллюстраций к мифам. Лора в исступлении ударила ладонями по рулю, ее чело избороздили вздувшиеся от напряжения вены. И в этот момент Странник ударил — его меч плашмя огрел наш автомобиль. Машина пошла юзом, накренилась и, пару раз перевернувшись, вновь встала на колеса …
Помотав головой, оглушенный, я открыл дверцу и вывалился из автомобиля.
— Лора! — я закашлялся от оседавшей вокруг пыли. — Ты как?!
— Жива …, — донеслось до меня сквозь клубы пыли и тумана.
Она выбралась из машины. Странник уже спешился и направился прямиком в нашу сторону. По всему выходило, что именно я являлся его целью — на Лору он не обратил абсолютно никакого внимания.
Странник, взмахами клинка разорвав клочья тумана, шел прямо на меня. Машинально я потянул катану из ножен и, широко расставив ноги, приготовился к отражению атаки. Хотя, ни о каком поединке не могло быть и речи — я был едва ли по пояс ужасному противнику, а мой клинок по сравнению с его мечом смотрелся булавкой …
Только сейчас я смог более подробно рассмотреть его лицо. Вернее — отсутствие такового … Лишь формой огромного черепа он весьма отдаленно напоминал человека. Под лобовой костью выделялись лишь глаза — темные, необычайно глубокие — словно глазницы черепа. Черт лица, как таковых, он не имел — лишь размытый овал, заостренный к подбородку. В нижней части этого неопределенного лика время от времени появлялась зияющая пустотой щель — чуть кривая и потому еще более омерзительная.
Странник наотмашь ударил. Я попытался парировать … и был буквально сметен с ног. Перевернувшись в воздухе несколько раз, я ударился о твердую поверхность земли. В голове шумело … И тут я с изумлением ощутил как неведомый огонь растекается по жилам. Меня бросило в жар … Какая-то беспросветная пелена опустилась на глаза — я с ужасом подумал, что Странник лишил меня зрения. Я взревел, теряя сознание, и устремился в хохочущую бездну …
Очнулся я уже в привычном для меня мире. Небо вновь было голубым. Светило солнце. Неподалеку, слегка помятая, стояла машина Лоры. Сестра, устало присев на капот, во все глаза изумленно смотрела на меня. Я поднялся с земли и сделал попытку отряхнуть одежду … И обнаружил, что ее на моем теле нет — лишь жалкие обрывки, некогда бывшие костюмом и нижним бельем. Повязки, которую вчера наложил лекарь, тоже не было — на груди красовались три розовых шрама. Что произошло?
Мимо проехала машина, из ее окон на меня таращились четыре пары изумленных глаз … Я машинально прикрыл ладонью пах, выдавил из себя улыбку и приветливо помахал им рукой.
— А что было-то? — мрачно спросил я сестру.
Она развела руками и покачала головой.
— Это у тебя спросить нужно, — с нажимом произнесла она. — Подобное перевоплощение я видела лишь однажды, много лет назад в исполнении Леона. Никогда бы не подумала, что ты способен на такую трансформацию …
— Да объясни же, в конце концов! — потребовал я. — Я не понимаю — о чем речь!
С ее слов выходило, что после атаки Странника я поднялся на ноги и приступил к трансформации своего тела.
— Это нормально, — поспешила меня успокоить сестра. — Леон всегда учил нас прибегать к подобному использованию Мощи, если силы явно несопоставимы с возможностями и размерами противника. Другой вопрос — что получалось это далеко не у всех, а на моей памяти — ни у кого, кроме самого мастера …
Далее, как поведала мне Лора, кости мои затрещали подобно поленьям в костре. Грудная клетка необычайно раздалась вширь, а ноги неимоверно удлинились, сравняв меня по росту с противником. По сути, я превратился в монстра, который, особо не утруждая себя, в считанные мгновения разорвал Странника в клочья.
«Прелестно», — мысленно отозвался я на ее эмоциональный монолог. — «Теперь я еще и оборотень!»
После того как ужасный противник был разорван на стремительно тающие прямо на глазах фрагменты, я без чувств рухнул на землю. Обратная трансформация проходила уже без моего непосредственного участия. Разумеется, к этому моменту из одежды на мне остались лишь лоскуты. Меч Лора положила в машину. Решив не терять времени даром, сестра занялась перемещением — оставаться и далее в приграничных территориях Тьмы было очень опасно. Сестра была уверена в том, что Странник явно был не один …
— Постой, — я встряхнул головой, пытаясь оживить свои мыслительные процессы. — Ты хочешь сказать, что неподалеку был еще один или несколько подобных монстров?!
— Не думаю, — Лора сжала губы. — Тут явно что-то другое … Скорее, этот «кто-то» корректировал действия Странника. Пойми — выходцам из Запределья чужды наши проблемы, и Странник никогда не стал бы преследовать нас из собственных побуждений. Этих трансцендентных существ потому и прозвали Странниками — иногда они появляются на наших территориях, но я уверена в том, что происходит это лишь волею случая. И я ни разу не слышала о том, чтобы кто либо со стороны Хаоса или Тьмы вступал с ними в конфликт.
