Когда я спускался по лестнице, навстречу мне попался Риган — брат с какими-то бумагами следовал по направлению своих комнат.
— Куда это ты собрался на ночь глядя, да еще с мечом? — недоуменно спросил он.
— Брат, у меня срочное дело, — раздраженно ответил я, недовольный таким досадным совпадением. — Прошу, не задерживай меня.
— Когда же наконец прекратятся эти твои сумасбродные выходки! — раздраженно неслось мне вслед.
Но я проигнорировал очередные нравоучения, коими за всю свою жизнь был сыт по горло. Спешно спустился по лестнице, едва не опрокинув при этом встревоженного Эдмона, и выбежал на улицу.
Лора и Риган для перемещения всегда использовали какой-нибудь транспорт, стремясь как можно дальше удалиться от города. Я же пренебрегал этим способом, считая это лишь потерей времени. К тому же, и Леон всегда говорил мне об этом, с пренебрежением относясь к манерам передвижения моих родственников. Искусство моих брата и сестры было преисполнено пафосных магических пассов и пустых слов, якобы добавляющих силу использованию Мощи — своего рода, магическому мусору. Я же, как приверженец старой школы, подобно Леону и отцу, просто высвободил Мощь, и она в клочья порвала реальность прямо в саду. Я без промедления устремился на ее зов и шагнул в Междумирье — так иногда мы именовали не имеющее пределов пространство, с миллиардами окон. Теперь оставалось только определиться с выбором направления, а дальше Мощь поведет меня прямо к выбранной цели.
Я избрал фрагмент с пустынной дорогой и серыми, покрытыми низко нависшими тучами, небесами и встал на Путь. Поначалу это всегда тяжело — реальности, сменяя друг друга, препятствуют передвижению. Но потом процесс начинает напоминать перемещение по холмам — где-то труднее, а где-то легче. По мелочам, по малейшей засохшей травинке, по маленькому серому камешку, по смене оттенка небес предо мной выстраивается нужная дорога — дорога, ведущая в пределы Тьмы. Шаг за шагом, сквозь ветра и вьюгу, меж неподвижных барханов и ледяных торосов — вперед, туда, где светло-изумрудное небо и два сумасшедших оранжевых светила, с бешеной скоростью несущихся по небосклону. Я потерял счет времени — возможно, прошли лишь доли секунды, а быть может — целые века. Когда встаешь на Путь, время перестает иметь значение — важной остается лишь цель выбранного Пути.
Вот и они — приграничные территории Тьмы с тем самым небом и бешеными солнцами, пытающимися столкнуться и устроить апокалипсис. Но все это — лишь весьма правдоподобная иллюзия, способная оградить Тьму от нежданного гостя. Дальше — полоса непроницаемого тумана, ограничивающая видимость несколькими метрами. Тоже своеобразная защита, скрывающая монстров, охотящихся в округе на незваных посетителей. Теперь следует быть осторожным — неизвестно — какое отвратительное существо может преградить мне путь. Я вытащил клинок из ножен и сбавил шаг.
Наверняка, о моем прибытии уже знают, поэтому — готовятся. И хорошо будет, если на мой путь выйдет монстр или обычный Страж — с ними у меня не должно возникнуть особых проблем. Гораздо хуже будет, если против меня, в обход Кодекса, используют всю силу Искусства Тьмы. Вот тогда я могу не выстоять …
— Эдгар, который Дарк! — громко воскликнул я. — Я пришел передать тебе привет от убийц, посланных тобой в дом Грэйтс. Я, Алекс Грэйтс, вызываю тебя на честный поединок!
Никакого ответа я не дождался. Мощь повела меня дальше — прямо в сторону крайнего круга Тьмы. Преисполненный самых благородных побуждений, я смело шел дальше, твердо уверенный в том, что Дарк не посмеет пренебречь положениями Кодекса.
Справа послышалось громкое утробное рычание. Я остановился и всмотрелся в стену тумана, скрывавшую от меня какого-то монстра. Вскоре он появился — огромный пес с густой лохматой шерстью и капающей с чудовищных клыков вязкой слюной. Уверен, тварь еще издалека почуяла меня благодаря острому нюху, теперь же, увидев воочию, оглушительно взвыла, после чего угрожающе оскалилась. Глаза монстра налились яростью, и он бросился вперед. Я ожидал его броска, расслабленно стоя на месте, приготовившись прикончить его одним ударом. Понятно, что густая шерсть заметно затруднила бы роковой удар обычного клинка, но это ни в коей мере не относилось к моему мечу.
Тварь прыгнула. Я решил чуть сменить тактику и, сделав выпад навстречу летящему на меня туловищу пса, колющим ударом пронзил его грудь. Всем, кто хоть однажды бился с подобным псом, известно, что у них два сердца. Одно я уже проткнул. Пес не умер, но мой удар на какое-то время дезориентировал его. Боль и ярость лишили его осмотрительности. Он довольно неуверенно приземлился на все четыре лапы, но слегка потерял равновесие. И я не упустил этот шанс — рубящим ударом я перебил его хребет. Второй удар довершил дело — еще скалящаяся башка отлетела в сторону, а сучащее лапами тело заливало все вокруг темной кровью. Нужно отдать должное его живучести — безголовая туша отчаянно пыталась встать. Я ринулся навстречу, целясь в область второго сердца. Видимо заочно посчитав животное уже мертвым, я просчитался — в тот момент, когда мой клинок пронзил грудь твари, ее мощная лапа с огромными когтями зацепила мою грудь. От силы удара я свалился на землю, ударившись при этом виском о камень с неровными гранями. Но, исполненный ярости и досады на самого себя за допущенный промах, тут же поднялся на ноги. Пес уже не двигался. Я выдернул клинок из его груди и, что было сил, заорал:
— Дарк, ты прячешься за трупы безмозглых животных?! Выходи, если у тебя есть хоть капля чести!
Казалось бы, туман должен был поглощать мои крики, но меня ждал совершенно противоположный эффект — он отражал их! Я был буквально похоронен под множественным эхом, обрушившимся на меня буквально со всех сторон. Несмотря на то, что от этого я практически оглох, Мощь жестоко встряхнула меня, подсказывая, что на сей раз мне действительно грозит серьезная опасность. Я прислушался, насколько это было возможно, так как отголоски эха еще гуляли средь стен необычного тумана. Ничего …
В этот момент мимо меня пронеслось что-то белесое. Я инстинктивно рубанул это клинком, но меч прошел сквозь ничто … Потом еще и еще … Я рубил и колол, но мой меч ничего не мог поразить. Потом призраки, сотканные из тумана, обрушились на меня со всех сторон. Искусство! Кто-то использует Мощь Тьмы против меня! Каждый из бесплотных духов забирал часть моей жизненной силы. Я мобилизовал свои силы и сразил один из призраков энергетическим ударом. Его буквально порвало в клочья. Но, в тот же момент на меня налетели сразу несколько туманных сгустков. Колени мои подогнулись, и я еле устоял на ногах …Воззвав к Мощи, я прикрылся магическим экраном, пытаясь установить защиту от бесплотных теней. Тщетно — они в несколько секунд разорвали ее! Я выставил все блоки, на которые был способен, и вновь уже через минуту остался без прикрытия …
Атаки бесплотных тварей становились все чаще и агрессивней. Чувствуя себя пойманным в капкан животным, я упал на колени. Я буквально всем телом ощущал беззвучный хохот фантомов, вьющихся вокруг меня в сумасшедшем хороводе. Силы мои были на исходе, а свет начал меркнуть в глазах. И что самое страшное — я абсолютно ничего не мог предпринять!
