— Не дрейфь, пацан. За это время шанс склеить ласты в пещерах будет минимальным, если только вы сами не станете прыгать в рот к тварям. Но на этот случай у вас есть я, хехе. И из пасти вытащу, и быстро поднять навыки помогу. Тридцать уровней за поход вам возьмем без особого напряга. Что скажешь?
— И когда начнем наш поход?
Пустотник картинно пожал плечами:
— Да хоть сейчас. У вас ведь все с собой, верно? Если нет — можем заскочить в башню.
Мы с Лаской переглянулись.
— Не доверяете мне? — ухмыльнулся Стерх. — Ну, это вы правильно. В этом месте так и надо. Но знаете, одиночка тут долго тоже не протянет. А вот отряд единомышленников — уже совсем другое дело. В нашем случае стоит радоваться каждому возможному другу. Так что давайте, доедайте и в бой.
— Доверяем. Просто я думал, что нас будет больше.
— Можно и больше, но тогда нужно брать с собой еду, собираться на ночевку. И золото придется потратить на экип, — Стерх демонстративно подавил зевоту. — Я думал первый раз ознакомительный рейд, так сказать. Но если хотите — могу провести и по дальним тропам. К слову, почему не едите? — потянул наш знакомец — Аа.. Это ваш первый.. прием пищи? Хехе. Привыкайте — так будет выглядеть почти весь ваш рацион.
— Это почему? Здесь так плохо с пищей?
— С той, что можно купить за деньги, не имея звериного имени, да, паршивенько. Всё самое вкусное растет и бегает по пещерам.
Я поднес ко рту ложку. Находящиеся в миске грибы, а это были именно они, оказались покрыты слизью, и не желали удерживаться на ложке. Один тут же с хлюпаньем соскочил обратно в тарелку. Второй же таки достиг цели. Ну что ж. Это было… никак. Вкуса не было почти никакого. Как будто жуешь очень мягкую ножку от стула. Я поморщился, но зачерпнул еще одну ложку, на этот раз поймав второй вид грибов, хотя скрученный в трубочку крошечный желто-зеленый листик на гриб походил мало.
Рядом Ласка, вдохновившись моим примером, отправила в рот свою первую ложку и тут же её глаза стали мокрыми от слез. Стерх снова рассмеялся. На этот раз его смех неуловимо напоминал смех гиены.
— Сорян, не удержался. Кормить новичков мшистником — что-то вроде местной традиции.
Я медленно опустил руку с ложкой подальше. Но пустотник лишь рассмеялся еще громче и снизошел до пояснений:
— Их смешивают. Что-то вроде приправы, — пояснил он, наконец, отсмеявшись. — Но сам мшистник на вкус не особо. Просто перемешай его как следует, и вокруг него гриб будет чуть меньше напоминать туалетную бумагу.
Последовав совету, я перемешал блюдо и зачерпнул гриб рядом с зеленовато-белесым листом. Честно? Лучше не стало. Ко вкусу мягких опилок добавился легкий привкус соли и погреба. Чем-то похоже на сорта сыра с плесенью, только намного больше соли и вкуса плесени. В плохом смысле.
Еда вовсе не была противной, но что с мшистником, что без него она была попросту, никакой. Разница только в том, жуёшь ты древесные опилки или посыпаешь их солью с привкусом гнили. Как по мне, и так и так получается что попало.
Новое озарение об этом мире мне было совсем не по душе. Очень надеюсь, что обратной стороной безумной красотищи вокруг, не является полная безвкусность еды и серость здешней жизни.
7. Запределье
Что такое Запределье? Он же «внешний мир» или «поганые норы». Иными словами, это всё пространство за пределами города.
Рейнджер вывел нас через маленькие полуразрушенные ворота. Одна из башенок была разбита ровно посередине, и вместо нее возведена странная деревянная каланча. Ворота же были выполнены в виде решетки из черного металла. Смотрелось это все, однако, довольно надежно, благодаря уже знакомым растениям, превратившим всю конструкцию в миниатюрный лес из корней и лиан.
Да, по таким стенам не сложно карабкаться вверх, зато защита от стрелкового оружия была на высоте, вместе с любой попыткой забросать каким-нибудь жидким огнем, заплевать ядом или закидать заклинаниями, если предполагаются среди монстров, и маги.
Интересно, на город нападают люди? Или какие-то гуманоиды? Не монстры же с луками ходят, чтобы вывешивать от них щиты. Точно, скорее всего, среди поголовья монстров есть какие-нибудь гоблины, или другие примитивные племена с луками и шаманами.
— Что там обитает? — задал я вопрос Стерху, едва тот закончил что-то обсуждать со стражником у ворот
Ментор хлопнул на протянутую ладонь стражника мешочек с монетами и обернулся к нам.
Высокий темноволосый мужчина, зевая, принялся поворачивать вентиль. Решетка со скрежетом стала подниматься, и перед нами открылся темный зев пещеры. Да, за пределами города начинались самые настоящие тоннели.
— Сейчас — мелочь всякая, — пустотник махнул рукой. Выглядел он и вправду расслабленно.
— В ущелье магистр Махи с учениками, — добродушно хмыкнул стражник. — Да и почти все хаи у Туманных Озер или еще где. Там вроде как твари какие-то особо паршивые в нашу сторону двигались. Магистры решили, что лучше их вообще к стенам не подпускать. А тут все зачищено должно быть. Так, недобитки разве что. Самое то, чтобы потренироваться, поднять пару уровней. Всё для нубов!
Ну что ж, раз так говорит и мой ментор, и стража этого странного города, что может пойти не так?
* * *
Тоннель почти сразу же поворачивал вправо, а затем разделялся и расходился в стороны. Уже совсем скоро я сбился с пути, тем более, что вокруг было на что залипнуть. Пещера оказалась не менее красива, чем разрушенный, но все еще жилой город.
Растений в переходах уже практически не было, зато удивительных сверкающих кристаллов, растущих практически повсюду — вполне достаточно. Света было немного, но вполне достаточно, чтобы видеть дорогу перед собой. В городе тоже царил полумрак, а потому глаза быстро адаптировались к новым условиям.
Светлячков было заметно меньше, покуда они не стали совсем редкостью. Камни вокруг мрачными исполинами окружали нас по бокам, оставляя лишь путь вперед и назад.
Пахло сыростью и.. пещерой. Такой специфический запах, будто в погребе, но намного приятней и чище что-ли.
Скорее всего, этот маршрут из города редко использовался. Внутри ряды разрушенных домов казались почти бесконечными. Едва ли все жившие в городе люди выходили там же, где и я, и направлялись по этой каменной кишке с редкими ответвлениями.
Никаких монстров вокруг не было. Должно быть, рыжебородый дворф со своими учениками перестарался, и здесь не осталось вообще ничего живого, кроме грибов и растений.
Впрочем, наш проводник с каждым метром удаления от города чувствовал себя все свободнее. Сперва, по выходу из города он нам настрого запретил общение, предупредив, что твари слышат нас куда лучше, чем мы их, а потому нужно стараться производить как можно меньше звуков.
Однако вскоре ментор сам не выдержал, нарушая молчание довольным насвистыванием. Значит, можно постепенно вернуться и к расспросам:
