За рядом чернеющих стволов показалась хижина. Обросшая черным мхом с фиолетовыми вкраплениями света проклятой стихии, она вызывала лишь одно единственное желание — держаться как можно дальше. От времени и гнили она сама практически почернела, но главное, что бы там не произошло, хорошего в том ничего точно не было. Сейчас ее остов порождал подле себя лишь естественный ужас.
Обследовать это место мы, конечно же, не стали. Даже Филин, обычно норовящая заглянуть в каждую щель, теперь не проявила и толики любопытства, поспешив убраться подальше.
— Эй, смотрите, — тихо шепнул Терми, указывая пальцем на редкого представителя местной фауны.
Невозможный лис, уровень 37
Животное страдало. Из его желтых, янтарных глаз, светивших словно крохотные фонарики, истекало расплавленным золотом нечто сиявшее и слегка пульсировавшее. Словно слезы, оно струилось по лисьему носу.
Тело лиса было грязно-серым, вместо привычного для этого зверя рыжего, но нос и кончики лап были такими же черными, равно как и кисточки хвостов, коих нашлось целых два.
Увидев нас, зверь встрепенулся и зарычал. Я едва заметно шевельнул посохом, посылая волны целительной регенерации в надежде на демонстрацию мирных намерений, но лис просто скрылся, едва его коснулась первая распыленная в воздухе капля воды.
После этого животных мы не встречали, но постоянно ощущали чей-то тяжелый недобрый взгляд.
За чернотой леса начиналась странность. Скрюченные черные деревья и туман, равно как и часто все прочие непременные атрибуты темной части терновой долины никуда не девались, но становились иными, не менее жуткими.
Появились аномальные зоны. Собственно, так их называл я, Фил же отделалась привычным ругательством:
— Забагованная хрень.
Сперва нам встретилось древо, наполовину изъеденное доселе ни разу не встречавшимся нам прежде в этом месте цветом — белым. Идеальная снежная белизна укутывала край листвы и в редких местах кору черного древа, по крупицам отрываясь и медленно улетая ровно вверх.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что все белые частицы, в которых обращалось зараженное пустотой растение, имеют форму идеального куба. Совершенно неестественная для дикой природы форма.
— Не прикасайся, — на всякий случай предупредил я слишком близко подошедшего к феномену Терми.
— Есть у меня предчувствие, что дальше этой дряни будет еще больше, чем бы оно ни было.
Знал бы он в тот момент, насколько он прав и насколько быстро мы в этом убедимся.
Он приёл с серым ветром, поднимавшем вверх клубы пыли, а вокруг него рождались торнадо. Черные деревья на глазах закрутило ветром срывая с кроны черные иглы, и вместо них покрывая их белой заразой, что тут же принялась испускать вверх белесую струйку маленьких кубиков.
Мы не видели таинственное существо, ставшее причиной подобных явлений, но чувствовали его шаги. Оно словно ступало по нервам — мы не слышали звук, но каждый шаг неведомого чудовища вызывал в голове вспышку боли.
— Сюда! — крикнул Терми, указывая рукой к небольшому холмику. Выросшее на нем когда-то давно громадное древо пронзило его насквозь своими корнями, выгнав часть земли и подарив нам небольшую пещерку, укрытую сверху мертвой древесиной.
Сейчас от исполина был только пень, и тот был грубо разорван пополам неведомой силой много лет тому назад.
Места едва хватило на нас троих. Искру била крупная дрожь, и я едва слышно прошептал молитву.
Бум. Его шаги отразились новой вспышкой боли в сознании.
Я вдруг понял, что сам дрожу, как и все мои спутники, а не только маленькая мантикора.
Бум. От нового шага перехватило дыхание.
Филин сжалась и принялась сама без остановки повторять привычные слова.
Бум. На этот раз было чуть легче. Может, оно уходит?
Терми открыл инвентарь и вытащил зелье гармонии.
Бум. Я осторожно выдохнул. Кажется, беда миновала.
Филин боится первой высунуть нос из укрытия. Терми решительно смотрел на меня, и мы вместе чуть приподнялись, готовясь выглянуть наружу.
Новый шаг был уже значительно дальше. Только теперь приходит в себя фрезия. Буйство ветра продолжалось, но уже казалось не настолько ужасным. Лишь видимость стала во много раз хуже. В серой взвеси мы увидели смутный силуэт удалявшегося существа неопределенного вида. Единственное, что нам удалось рассмотреть — это ветвистые рога у него на голове. Но нижняя часть тела расплывалась в пылевом мареве, не позволяя понять даже является оно большим животным или гуманоидным великаном.
— Прости, Сион, мне кажется, мы не сможем уничтожить источник всего этого. Дерево послало нас на верную смерть, — тихо но спокойно заметил Терми.
Я кивнул, соглашаясь с ним. Вот только для нас главным было не это.
— Посмотрим. Наша цель — переход в следующую локацию, а не выполнение квестов.
— Кстати, а где мы? — задала правильный вопрос окончательно пришедшая в себя Фил.
Я призвал карту и увидел то же, что и все — одинокие три точки посреди моря мрака. Лишь наш путь тоненькой серой змейкой уходил прочь от березовой рощи.
— Мы отошли слишком далеко от воды. Об этом месте на карте у меня ничего нет. Но в целом мы идем в верном направлении. Черное пятно, не просматриваемое из башни, должно быть уже близко.
— Раз здесь водятся такие титаны, стоит ли нам идти туда? — если Фил начинает ныть, значит, с ней все в порядке.
— Мы будем осторожны, — подмигнул я фрезии.
Все мы отлично знали, что никакая осторожность здесь не спасет. Разве можно полностью уберечь себя в месте, законы которого ты не понимаешь?
— Сион, Фил, враги!
— Бежим, — подала идею фрезия, и мы поспешили ей тут же последовать, но у увы, сделать это было уже невозможно, ибо враг с самого начала был вокруг нас.
Искаженный древокорень, уровень 141
Стихия: пустота.
Оживший древесный монстр поймал нас кореньями, в которых мы так беспечно пытались укрыться. Фрезия сразу была поднята кверху ногами и зависла в обхватившем ее длинном сучковатом побеге. Вторым он пробил голень вора, швырнул его на камни, оставив на потом, и переключил все внимание на меня.
Прежде чем я успел хоть что-то сделать, древокорень сбил меня с ног, хорошенько приложив о камень. Чудо, что я не потерял сознание, но мысли в голове спутались крепко.
Склянку с кислотой я вытащил из инвентаря с сильной заминкой, но главное, что промахнуться в упор не мог. Однако разбившись и окатив злобное растение, я увидел, что ни единицы здоровья так и не слетело с гада. Будто водичкой свежей удобрили. Лишь белесые кубики медленно продолжали уходить в небо.
Чудовище на миг застыло, но затем я вдруг увидел открывшиеся во множестве по всему стволу ярко горящие лиловым камни, вросшие в разорванный пень наподобие глаз. Меж двух частей его древесного тела быстро появлялись кристаллические зубы, и пень начал напоминать высунувшийся из земли рот гигантской саарны.
