И да, я действительно с трудом удержался от такого соблазна. Пришлось обещать себе в будущем обязательно вернуться сюда вместе с пустотницей. Теперь я знаю, что нам есть куда идти. Я получу звериное имя, войду в сердце Доминиона, заберу Ласку, и мы навсегда уйдем в домен Терний. Мое паломничество по храмам Дочерей Смерти подходит к концу.
Но сейчас нужно поторопиться.
Башня показалась на горизонте примерно через пол дня пути. Видимость здесь была не лучшей — теплый пар, от реки и разнообразных источников легким ненавязчивым туманом скрывал объекты вдали.
Тонкий белесый стержень древнего здания уходил вверх за облака, так что было невозможно понять, насколько же действительно высока таинственная постройка. Впервые она выглянула над нашими головами из-за зелени, когда мы шли по совсем крошечной тропке через море травы. Растения достигали макушки Фил, да и нам с вором периодически приходилось подниматься на носки, чтобы посматривать на окрестности, выискивая ориентиры и возможные угрозы.
Здесь нас встретила группа верислисков, с которыми мы вступили в заведомо неравный бой и одержали верх. Так нашем инвентаре появился внушительный запас продовольствия на будущее.
Верислиск был любопытным созданием, больше всего напоминавшем чуть увеличенного и крайне агрессивного индюка. С той разницей, что эти птицы предпочитали зеленый с белым окрас. Три повстречавшиеся нам птички щеголяли аж семидесятым уровнем, что нас сперва заметно смутило, однако вскоре мир нам напомнил о том, что помимо уровней очень важны и физические особенности. Детеныш динозавра может иметь всего первый, но убить трехсотого воителя тупо задавив его своей тушей.
Нелетающие птицы количеством пять штук выглядели грозно и по началу напоминали крылатых берсерков. Вор принял первый удар на себя и крепкий клюв под отборную ругань пустотника выдрал несколько звеньев кольчуги. Мелочь, конечно, но это ж какой силы нужно иметь клюв?! Так птичка и кость перекусит без особых проблем. Впрочем, потому они и хищные твари.
Один удар острейшими птичьими лапами верислиска, и здоровье вора сразу поползло к середине, но тяжелый острый меч — все еще тяжелый острый меч. Правда, чтобы перерубить шею нелетающей птицы, потребовалось целых три взмаха. Со стороны это выглядело форменным живодерством, но ничего не поделать. Немного облегчало муки совести только то, что существа сами на нас напали.
Затем второго я вывел из строя молочной пеленой, слегка подварив тушку, а третьего настигли стрелы Фил. Двое других, увидев быструю гибель сородичей, бросились наутек. Вот тебе и вся суть уровней. Шестидесятый безобидный на вид слайм оказался серьезным противником, а пятеро семидесятых верислисков — всего лишь будущим ужином.
По словам Терми, он уже сталкивался с такими созданиями — те встречались порой и на пещерных тропах, и являлись большой удачей для любого неравнодушного к охоте и мясу. На его памяти это были самые жирные, большие и высокоуровневые птицы. Хотя были в рассказанных им историях об этих созданиях и пару погибших групп, когда птички нападали всем скопом или из засад. Верислиски не были особенно умными, но и тупыми их назвать никак нельзя.
Поправив хп и собрав будущий ужин, мы медленно переходили в дремучий сосновый лес.
Жизнь и здесь, в тени высоких деревьев, била буйным цветом. То тут то там попадались новые заросли грибов. Несколько раз мы останавливались набрать новых фруктов или ягод и я снова был опасно близок к лимиту переносимых словом силы вещей. Пришлось даже передавать на временное хранение Терми часть кухонной утвари, чтобы не задерживать группу.
Опыта за весь день мы подняли немного, на новый уровень не хватало и близко. Но даже со всеми трудностями, это был отличный день, плавно перетекавший в отличный вечер. Холодное, но яркое солнце над Мельхиором клонилось к закату. Он был таким же, как и на Земле, разве что чуть больше вишневых цветов в ореоле, и светило было белым, как снег.
Карта называла этот лес Сумрачным, и я был солидарен с тем, кто дал ему такое имя. Сюда вечер приходил раньше, делая дорогу непроглядно темной для привыкшего к солнечному свету глаза надземника. Высокие каменные стены разлома, в котором укрылась долина, перерастали в ледник, своей громадой перекрывавший солнечный свет большую часть суток. Лишь несколько часов в день это место пребывало под прямыми лучами светила, все остальное время пребывая в тени.
Это хорошо ощущалось и потому, что вокруг стало заметно прохладнее. Новых горячих источников мы не встречали, да и не должны были, судя по карте. Зато рядом находился холодный камень, над которым возвышались громады льда. Мир бесконечных сумерек.
Но для опытных странников Подземья долина вокруг оставалась все такой же светлой. Скорее даже наоборот, ничто больше не слепило и привыкшие ко тьме глаза выхватывали объекты куда лучше, чем под лучами слепящего дневного солнца.
В памяти постоянно возникали воспоминания из прошлого. Не могли не возникать — настолько этот лес был похож на земной. Но небо над Мельхиором было совсем другим — белое маленькое солнце, скорее всего, находилось дальше от планеты, но света давала даже больше, чем привычное желтое светило. Если конечно виной таким мыслям было долгое нахождение во мраке.
Спутать небо Земли и Мельхиора можно было только в одно время суток — к закату, о чем мы узнали чуть позже.
Лесная тропа петляла, и мы постоянно сверялись с картой. Периодически вспыхивали разговоры ни о чем, но вскоре каждый погрузился в свои мысли. Терми мрачно зыркал по сторонам в поисках возможного противника, готовясь сорвать на нем стихийную злобу, Фил общалась с миром, судя по бегавшим вверх-вниз зрачкам фрезии.
Вскоре мы повстречали боевой отряд Древосветцев, патрулировавший границу нейтральных земель долины. По началу встреча была прохладной, особенно когда на поляне появились первыми два гоблина, и мы с Филин по привычке едва не напали на них. Но к счастью, сразу за ними появился полуорк и человеческая девушка, что было нонсенсом для всех встреченных нами ранее зеленокожих. Обычно взаимоотношения гоблиноидов и любых других разумных рас складывались не очень хорошо.
Но поскольку никто из патрульных не пострадал, встреча закончилась миром. Стоило только сказать, что мы из города у корней и вроде как даже наняты Наставником на задание, так весь лед мигом растаял. Даже немного удивила их доверчивость, но затем я вспомнил, что по идее разумные чужаки здесь редкость и большую часть времени стража сражается с неразумными монстрами.
На последок, нас даже предупредили, что дальше по дороге в темное время суток может быть опасно и настоятельно рекомендовали быстрее выходить из сумеречных земель и искать хорошее место для лагеря. Да еще посоветовали совсем уж очевидное — обязательно выставлять на ночь стражу. Как будто в незнакомом месте рядом со вражеской территорией можно действовать как-то иначе.
Собственно, потому они и торопились назад, когда встретили нас. От них мы узнали, что дальних ночных патрулей не существует, и в темное время суток стража патрулирует только окрестности города.
