Но откуда об этом могли знать наши добродушные Хоги? Они их приняли с распростертыми объятиями, радуясь пришельцам, как маленькие дети новой игрушке. Единственное объяснение, почему гемурианцы до сих пор не захватили планету Хогов, было в самой планете Нарих. Я постараюсь объяснить тебе, Зор, что значат мои слова. Планета Нарих была и остается для нас загадкой, которую мы не могли решить на протяжении всего времени. Она обладала атмосферой, в которой невозможно было находиться ни одному техногенному кораблю больше пары часов после приземления.
Одним словом, планета, на которой так счастливо проживали Хоги, на самом деле была самой настоящей планетой-ловушкой. Поэтому ее и не было ни в одном звездном каталоге ни у одной из известных нам рас. Даже на наших самых древних носителях информации не было абсолютно никаких упоминаний о ней. Эта особенность Нариха хорошо защищала народ Хогов от внешнего вторжения.
При приземлении любого корабля на эту полную необъяснимых загадок планету происходило следующее. Стоило какой-либо технике войти в нижние слои атмосферы или приземлиться на ее поверхность, как через очень короткое время, примерно полчаса иногда чуть больше, начинала выходить из строя любая самая защищенная и продвинутая электроника, а уже затем и все силовые установки, включая сам корпус. А еще через какой-то там день-два звездолет, совершивший посадку на эту планету, просто рассыпался на глазах у изумленного экипажа, превращаясь в кучу ржавого металлолома.
Так вначале было и с Гемурами. Потеряв таким образом несколько космических кораблей, они решили, что с Хогами проще торговать, чем пытаться их захватить. Тем более что торговать им было чем. Предметом торговли со стороны Хогов были цветы редкого растения Лиам, которые росли только на этой планете и только в определенной горной местности. Из выжимки этих цветов жители планеты Гемура изготавливали препарат, одна доза которого излечивала их от любой болезни и продлевала им жизнь как минимум на сотню-другую лет.
Я думаю, что мне не надо тебе объяснять, Зор, что для короткоживущих гемурианцев это было ценнейшим товаром. Взамен же те предлагали Хогам простейшие предметы быта и украшения для их женщин из разноцветных камней. Нам потом Хоги показывали множество разных побрякушек, которые для техногенной цивилизации Гемура не имели совершенно никакой ценности. Но женщины Хогов очень любили всякие яркие украшения, да и мужчины, по правде говоря, не чурались напялить на себя побольше блестящих побрякушек, чтобы пощеголять перед своими женами, показывая им себя во всей красе.
Шли столетия, и всё было просто отлично до того момента, пока ученые Гемура не научились самостоятельно синтезировать вытяжку из Лиама. С этого момента этих космических пиратов стал интересовать только живой товар. Природные Кхироны ценились на всех невольничьих рынках галактики очень дорого, и гемурианцы совсем не хотели упускать такую возможность. Они придумали очередную и жестокую подлость.
Когда Декар подошел к этому месту в рассказе, то вокруг него снова поплыл раскалённый воздух, что говорило о его непростом эмоциональном состоянии.
— Как я уже говорил тебе ранее, — продолжил Декар, — народ Хогов был немногочислен. Их женщины не могли родить больше одного ребенка за всю свою жизнь, к тому же их было значительно меньше, чем мужчин. Жили они бесконечно долго и уходили из жизни только по двум причинам — от естественной старости и только тогда, когда им самим эта самая старость надоедала, а еще от травм, несовместимых с жизнью. Хоги считаются долгожителями даже для нас, Зотов. Но на всей планете Нарих их проживало всего-то несколько десятков миллионов.
Декар посмотрел куда-то в сторону и произнес с плохо скрываемой грустью:
— Для сравнения — наш клан в период своего могущества насчитывал в своих рядах больше чем восемьсот пятьдесят семь миллионов Кинхов.
Страж снова замолчал.
— Что касается Хогов... — после небольшой паузы продолжил он, — то они проживали небольшими семьями, устраивая на своих гигантских деревьях целые поселения. Из-за своих сильно развитых кхиронионичеких способностей и крепкой родственной связи они могли чувствовать своего сородича на очень больших расстояниях. Если того настигала смерть, или ему необходима была срочная помощь, то все близкие родичи чувствовали это и старались откликнуться.
Сначала пропал один Хог, который собирал цветы Лиама высоко в горах, затем через несколько дней пропали еще пятеро, затем еще трое. У Хогов, для которых смерть была явлением редким, это вызвало нешуточные волнения. Старейшины всех родов забили тревогу. Сначала подумали плохое на своих гостей со звезд, что это они, забирая у них Лиам силой, убивают их соплеменников, ведь на планете многие тысячелетия им ничего не угрожало. Но действительность оказалась намного страшнее.
На поверхность вышло древнее зло. Пробудились кармины — ужасные и злобные существа из страшных древних легенд, которыми пугали непослушных детей. Как показали короткие стычки, кармины были мало восприимчивы для нынешней магии Хогов. За долгие тысячелетия спокойного существования этот добродушный народ растерял способность сопротивляться и напрочь забыл те боевые заклинания, при помощи которых их далеким предкам удалось справиться с этим древним злом и загнать карминов глубоко под землю, погрузив их при этом на сотни тысяч лет в глубокую спячку. Вечно голодные кармины пожирали всё живое на своем пути, рыская по материку в поисках новой пищи. От их быстрорастущих полчищ не было спасения никому.
Единственное, о чём еще помнило нынешнее поколение Хогов, так это то, что кармины страшно боятся воды. Поэтому, ища спасения, Хоги стали кучковаться на небольших островках или болотах. Это немного задержало прожорливых тварей, но ненадолго. Кармины неожиданно сильно поумнели за время своей спячки. Они научились валить толстые деревья, сцеплять их ветвями и таким образом преодолевать небольшие водные преграды, нападая на поселения Хогов, всюду сея смерть и опустошение.
Испуганные Хоги терялись в догадках. Как кармины смогли выбраться из своего заточения? Кто их пробудил? Это оставалось загадкой, и что самое страшное, они совершено не были готовы к такому развитию событий. Между тем полчища кровожадных тварей сметали всё на своем пути, оставляя после себя только голое безжизненное пространство.
Положение Хогов было отчаянным.
В самый критический момент, когда на планете осталось всего-то несколько десятков тысяч сбившихся в кучу испуганных Хогов... появились они, «спасатели» — гемурианцы. Они собрали выживших вождей и предложили им простой план по спасению остатков расы Хогов — переселить их всех на одну из планет, где есть пригодная для их проживания атмосфера. Затем они пообещали Хогам расправиться с карминами и после вернуть их всех обратно на родную планету. Подавленные и оттого доверчивые и глупые, те с радостью согласились на такой план, не заметив подвоха. Но был среди них один вождь, который был не столь глуп, слеп и доверчив. Имя ему Мор!
Декар выдержал паузу, не отводя от меня пристального взгляда.
— Получив согласие от вождей, гемурианцы приступили к «спасению». Эвакуация происходила следующим образом: на поверхность планеты садились посадочные модули, затем очень быстро, в течение нескольких минут производилась погрузка, и модули стартовали к своим кораблям, чтобы вернуться за следующей партией. Мора, наблюдавшего со стороны за эвакуацией, насторожило то, что перед погрузкой на шею каждому Хогу надевали какой-то блестящий ошейник.
