— И чем ты там будешь заниматься?
— Ну, для начала… запрошу бухгалтерские документы у прошлого руководителя или арбитражника, внимательно изучу их, оценю перспективы расчетов с кредиторами, проведу инвентаризацию имущества, а дальше торги, реализация активов, увольнение работников… — глаза Алены горели от возбуждения. Порученное ей дело она восприняла как вызов и была полна решимости справится с этой задачей.
— Хочешь, я поеду с тобой? — вдруг предложила верная подруга.
— Нет, дорогая, это моя война! Да и у тебя самой работа! — решительно ответила Алена. — К тому же я не хочу лишать тебя всех благ цивилизации накануне праздника…
— Но если там и, правда, так плохо… — проговорила робко Марина.
— Не говори ерунды. Мы ведь с тобой не из тех, кто считает, что за МКАДом нет жизни. Не в тайгу же я собралась, в конце концов.
Но заметив, что не смогла развеять тревогу в глазах подруги, Алена присела перед ней на корточки и с натянутой улыбкой сказала:
— Я сама этого хочу, правда. Это проверка того, чего я стою на самом деле, понимаешь? Дело принципа. Я должна ехать.
Чтобы задать их разговору легкий тон, подхватив комплект кружевного белья, Алена игриво спросила:
— А это брать? Я ведь теперь свободная девушка… Вдруг встречу там какого-нибудь тракториста своей мечты?
И подруги весело рассмеялись.
И вот она одна на заснеженной трассе, уже почти пятнадцать часов за рулем. Запас бензина, как и её прочности, на нуле, но конечной цели её путешествия так и не видать, а главное — уже не хочется никому ничего доказывать, хочется просто залезть под теплое одеяло в своей маленькой, но уютной квартирке и разрыдаться от страха, усталости и вселенской несправедливости.
— Соберись, тряпка, — отругала себя Алена. — Бельдяжки ждут тебя. И судя по обстановке, ты уже почти у цели.
Словно услышав её молитвы, впереди показались очертания высокой стелы АЗС, утопающей в растущем вокруг сугробе. Девушка издала победный вопль, и почти всей грудью улеглась на руль, в попытке заставить машину двигаться быстрее под действием лишь одной своей силы воли.
Алена не могла не заметить, что при ближайшем рассмотрении у информационного табло оказался довольно унылый затрапезный вид — когда-то желтый пластиковый корпус конструкции был неоднократно покрыт серой краской и теперь её слои один за одним облетали на снег. При этом табло не содержало информации о ценах на бензин, а скорее просто обозначало местонахождение заправки.
Единственная колонка под небольшим навесом тоже утопала в снегу, превращаясь в причудливую фигуру. Неподалеку от неё обнаружилась касса — скромная по размеру постройка с мизерным закрытым окошком, которое она едва рассмотрела.
Заглушив мотор, Алена выбралась из салона и, не обращая внимание на безжалостные порывы ветра, принявшиеся трепать полы её полушубка, потрусила к кассе. Согнувшись в три погибели так, чтобы её лицо оказалось на уровне малюсенькой дверцы, она энергично постучала по деревянной поверхности и попыталась растянуть губы в дружелюбной улыбке, чтобы таким образом поприветствовать своего спасителя — заправщика, который ещё даже не подозревал о том, что стал её последней надеждой.
Ни после первого, ни даже после четвертого стука дверца не открылась. Алена почувствовала, как от её усилий заныли костяшки пальцев, но это было мелочью по сравнению с безотчетным чувством страха, снова зародившимся внутри.
— Эй, здесь есть кто-то? — забарабанила она с удвоенной силой.
В помещении послышался невнятный шум, а уже через мгновение дверца с треском открылась, и на Алену уставились сонные глаза из-под кустистых седых бровей.
— Тебе чего? — бросил мужчина, недовольный тем, что кто-то потревожил его покой.
Девушка опешила — на её взгляд всё было очевидно, в конце концов, они на заправке.
— Я хочу заправить машину, — всё-же миролюбиво проговорила она. — Мне 98-й, пожалуйста, полный бак.
Заметив, что брови мужчины нахмурились ещё сильнее, буквально сходясь на переносице, девушка бросила взгляд на одинокую колонку с тремя пистолетами и быстро добавила:
— 92-й тоже подойдет! Я почти на нуле.
— Ты хочешь заправиться… — полувопросительно ответил незнакомец. — У меня…
Алена кивнула, а затем для пущей убедительности сказала:
— Да, хочу заправиться. Это ведь заправка? — на всякий случай уточнила она.
— Заправка, — горделиво подтвердил мужчина. — Деньги вперед. С тебя три тысячи… — в глубине глаз говорившего мелькнула тень неуверенности, словно он сам сомневался в озвученной сумме.
— Хорошо, — охотно согласилась Алена, готовая сейчас отдать последнюю рубашку за литр бензина. — Оплата картой, — добавила она протягивая кусок пластика. Всю наличку она уже потратила, так как брала той немного, считая пережитком прошлого.
— Э-э, так не пойдет, — с ехидной ухмылкой ответил заправщик, будто Алена предлагала ему расплатиться фантиками от конфет. — Аппарату нету.
— Как же так… — растерялась девушка. Она выпрямилась в полный рост, ощутив, как за эти пару минут затекла её спина, и осмотрелась. Её взгляд заскользил с обветшалой стелы на захудалую колонку с сиротливо стоящей рядом машиной и скромную по всем меркам постройку, в которой от непогоды спрятался странноватый мужчина. А чего ещё она ожидала от Бельдяжек?
— Понимаете… У меня совсем нет налички, — снова заговорила девушка, почти утыкаясь носом в окошко и для верности просунув внутрь свои пальцы, чтобы заправщику не удалось легко отделаться от неё, просто захлопнув дверцу. В голосе явно слышались подступающие слезы. Усталость, пережитое волнение и страх готовы были подкосить девушку, развеяв последние крупицы её самообладания.
— В долг не заправляю! — рявкнул мужчина, ни капли не проникнувшись бедственным положением заезжей путницы.
— Вот, — вдруг сообразила Алена. — Возьмите, — и она торопливо сняла свою правую сережку, которую ей по случаю какого-то праздника подарил Никита.
Мужчина взял в руки изящное украшение и принялся придирчиво рассматривать его. Через пару мгновений складка между его бровей разгладилась, и он проворчал:
— Настоящая?
— Золото, высшей пробы, — подтвердила Алена. — Завтра я вернусь и заберу её у вас, заплатив за бензин три тысячи. Идет?
Осознавая, что речь идет о простом залоге, и девчонка не спешит расставаться со своим сокровищем, как он решил в начале, мужчина растратил всё своё благодушие. Бесцеремонно захлопнув дверцу и едва не прищемив девичьи пальцы, он всё же выбрался из своего укрытия и направился к колонке.
Алена семенила следом и благоразумно помалкивала по поводу того, что так и не получила ответа на свой вопрос. Не обманет же он её? Рассудив, что ей нет надобности топтаться рядом, девушка забралась в салон и принялась дыханием отогревать замерзшие пальцы. Снаружи раздавались характерные шум: треск и гул, затем скрип закрываемой крышки топливного бака, и вот в боковом окне показалась косматая голова заправщика с растущей снежной шапкой на волосах, и мужчина, стукнув по крыше автомобиля, дал таким образом девушке знак двигаться в путь.
