Выглядит тварь отвратительно, а запах, который мгновенно заполоняет аудиторию, и того хуже. Одна из девчонок не выдерживает, и её тошнит. Следом выворачивает Ядвига, его очки слетают с носа.
— Храа… Хрррыыы…. — хрипит мертвец, натянув цепь, перехватывающую его за грудь и вытянув руки в сторону Айрилен. Она стоит всего в одном шаге от твари, и даже не шелохнулась, когда та выскочила из сундука!
Эффектно, ничего не скажешь…
Приглядевшись, я вижу, что у мертвеца отрублены кисти рук и вырвана нижняя челюсть. В верхней тоже нет даже намёка на зубы.
— Ну как вам? — усмехаясь, спрашивает колдунья и останавливает взгляд на нас с Тормундом. — Неужели не страшно?
— Видали чего и похуже, — стараясь не вдыхать сильнейшую вонь цедит здоровяк сквозь зубы. — А это-то что? Обычная “кукла”.
— Отлично, отлично, — кивает Айрилен. — Знаешь, как называется это отродье, уже похвально. Сталкивался прежде?
— Брат рассказывал.
— А он не рассказывал, что эта “кукла” может сделать с живым человеком, и как быстро?
— Вы удалили у него зубы и, видимо, когти, — говорю я. — Убить нас он сможет разве что вонью.
Позади меня слышатся смешки, но колдунья пресекает их одним своим взглядом.
— Ошибаешься, — прищуривается она. — Самоуверенность не всегда бывает полезна. Встань!
Я уже жалею, что открыл рот, но деваться некуда. Поднявшись из-за парты, выжидающе смотрю на Магистра Старвинг.
— Подойди, мальчик.
Меня коробит её обращение, однако я иду в центр аудитории. Вонь здесь ещё сильнее, а мертвец хрипит не переставая.
— Ты Слэйт, верно? Сын генерала Кристиана.
— Да.
— Мне сказали, что ты владеешь даром восприятия.
— Так и есть, — я не понимаю, к чему она клонит, но на всякий случай добавляю, слегка смутившись. — Только “владею” — сильно сказано. Дар работает только когда я сражаюсь.
— Превосходно! — отчего-то радуется Айрилен, — В таком случае ты — идеальный кандидат для демонстрации.
— Какой демонстрации?!
Одногруппники снова начинают шептаться, но я не обращаю на них внимания, пытаясь понять, что задумала эта женщина?
— Оружия с собой нет? Значит всё ещё действует то дурацкое правило… Кстати, иронично — кажется ввели его после того, как твой дед заколол барона Ровальда в Яблоневом парке.
Я ничего не понимаю, а потому сильно удивляюсь, когда Айрилен протягивает мне свой кинжал, вытянутый из-за пояса. Длинный, в две трети локтя, с украшенной изумрудами крестовиной и тёплой на ощупь рукоятью, обмотанной тонкими полосками кожи.
— Что вы?..
— Твоя задача — вызвать своё умение. Предугадать направление ударов, увернуться, понять, что будет делать “кукла”, — несколько путано объясняет колдунья. — Если сможешь — убей её.
— Вы серьёзно?
— О, ты даже не представляешь, насколько, — усмехается Магистр.
Из её пальца снова вырывается светящаяся струна. Только в этот раз она соединяется с замком на груди мертвеца. Айрилен щёлкает пальцами, раздаётся тихий металлический звук и цепь, удерживающая “куклу” падает на землю.
А сама тварь с невероятной прытью бросается на меня…
Глава 12 — Проблемы
Вокруг вспыхивает магический круг, отделяя меня и хрипящего мертвеца от остальной группы. Я не успеваю погрузиться в транс, не успеваю прислушаться к сердцебиению и вызвать “восприятие” тем единственным способом, каким умею. Слишком быстро “кукла” двигается — куда быстрее, чем человек…
Мне удаётся увернуться, и мертвец с размаху врезается в пульсирующий барьер. Во все стороны летят ошмётки гнилого мяса.
— Ну же, Слэйт! — раздаётся из-за барьера насмешливый голос Айрилен. — Мне говорили, что ты искусный боец. Неужели обманули?
— Такие занятия вообще разрешены?! — взвизгивает Алисия.
— Хр-р-ра!
Мертвец резко разворачивается и снова кидается на меня. На этот раз увернуться я не успеваю, поэтому примериваюсь и точным ударом пытаюсь вогнать выданный мне кинжал в подгнившую глазницу. Но “кукла” резво уклоняется и в следующий миг врезается в меня, опрокидывая на пол и пытаясь покусать отсутствующей челюстью.
Вонь становится невыносимой, подгнившая плоть и дёсны елозят по моей шее. Мерзость! Мой желудок уже готов распрощаться с завтраком. Вдобавок, в том месте где к шее прижимается нижняя часть мертвеца, начинает нестерпимо зудеть и покалывать! Словно “кукла” пытается не только перегрызть мне глотку, но и воздействует на энергетику…
Хорошо, что у него вырваны пальцы и зубы — иначе меня бы уже подрали на куски…
Ялайская гниль! Какой же этот мертвец сильный!
Вцепившись в пытающуюся сожрать меня тварь, я поворачиваюсь в одну сторону, затем в другую, чуть раскачиваюсь и совершаю рывок. С трудом умудряюсь перевернуться и оказаться сверху, нашариваю выпавший кинжал, размахиваюсь…
И отлетаю на несколько шагов назад! Проклятая “кукла” умудряется поджать костлявые ноги и с силой оттолкнуть меня!
— Где же твоя магия, иллюзионист? — подначивает Айрилен. — Видно, не зря ты оказался среди бесталанных!
Слова колдуньи хлыстом ударяют по гордости. Она права! Надо взять себя в руки! Прыжком разорвав дистанцию с противником, я на мгновение прикрываю глаза и, оказавшись в кромешной тьме, прислушиваюсь к быстро стучащему сердцу.
Бух-бух-бух!
По воздуху снова расходятся волны… Получилось! Внезапно одна из волн вырисовывает контур “куклы” чуть ли не вплотную и я едва не вскрикиваю от неожиданности. Единственное, что успеваю — скрутиться и, распрямившись словно пружина, ударить кулаком “пустой” руки в голову мертвеца.
Едва черепушка касается моих костяшек, как время на миг замедляется! По руке прокатывается волна странного онемения, а на месте соприкосновения вспыхивает сероватый свет. Ноющая боль вперемешку с удовольствием пробегает от кончиков пальцев до плеча, и сразу после этого “кукла” останавливает движение.
Ещё не успев упасть на пол, мертвец иссыхается… Это происходит так стремительно, будто я вытянул из него остатки жизни!
По аудитории, до этого момента наблюдающей за нашей скоротечной схваткой в полном молчании, прокатывается удивлённый вздох. Магический барьер исчезает и ко мне подходит Айрилен.
— Любопытно… — она хмурится, присев рядом с “куклой” и проводя над ней рукой. — Я то рассчитывала, что ты сможешь сравняться с ним в скорости, а тут вот что…
Колдунья поворачивается ко мне.
— Практиковал такое раньше?
— Н-нет, — споткнувшись о её взгляд, отвечаю я, совсем не понимая, что только что сделал.
