Бух-бух-бух — стучит сердце…
Шум воды…
Моя воля подхватывает поток и направляет его в зажатую в руке фалангу мертвеца…
Бух-бух-бух…
Кость начинает вибрировать. Я чувствую, как она становится мокрой, но затем влага куда-то исчезает… И по комнате, расходясь от меня словно круги от брошенного в воду камня, бьют незримые волны энергии.
Выплеск столь сильный, что сметает книги, лежащие на столе. Постель летит на пол, графин с вином падает с прикроватной тумбочки и разбивается.
А я, тяжело дыша, продолжаю сжимать палец мертвеца в руке, впившись ногтями в ладонь… Вязкие как патока мысли еле ворочаются, и лишь через какое-то время я осознаю, что голова больше не болит.
— Получилось… — хриплю севшим голосом.
Затем трясу головой, пытаясь прийти в себя, разжимаю кулак и вижу оплавленную кость мертвеца, принявшую форму когтя. Она излучает ровный белый свет.
* * *
Уснуть до утра не получается. Остаток ночи я то и дело поглядываю в окно, опасаясь увидеть преследующую меня тень, прислушиваюсь к шорохам в коридоре. Но кроме храпа постояльцев и поскрипываний половиц под уходящими от клиентов куртизанками ничего не слышу — и это вселяет какую-никакую уверенность.
Голова больше не болит — амулет продолжает работать как надо и я, повязав его на шнурок, надеваю артефакт на шею.
Проклятье, а ведь не верил, что с первого раза получится его сделать!
В академию я иду, обдумывая происходящее. То, что чернокнижник — это профессор Атрай,сомнений нет. Я узнал его походку, увидел трость. Слышал его голос на кладбище. Да и вообще, он был последним, с кем контактировал и Алан, и Вильгельм!
Хуже всего, что он знает обо мне! Знает, что я не забыл о Вильгельме! Но, возможно, думает, что его заклинание всё-таки стёрло мою память, и теперь я не опасен?
Зачем ему вообще нужны студенты? Для тёмных ритуалов? Живы ли они?! И кто будет следующим?
Проклятье! Нужно вывести Хромого на чистую воду! Пока он сам меня не вывел… на тот свет!
Жаль у меня нет доказательств, только домыслы… Нужно обязательно с кем-нибудь поговорить! Рассказать в академии и Трибуналу о том, что я видел, чтобы они проверили профессора…
Вот только… как объяснить, что я сам делал на кладбище, когда видел ту тень? Поверят ли они мне? Даже если и так — трудно представить, сколько “левых” доносов приходится разгребать охотникам за чернокнижниками. Соблаговолят ли они вообще проверить Атрая без каких-либо веских улик? Но ведь он и до этого как-то обходил проверки Трибунала! Что помешает сделать ему это вновь? Или вовсе натравить Ищейку на меня!
Может, написать анонимный донос?
Погружённый в свои мысли, не сразу замечаю, что за углом стоит гвалт. Поэтому когда выхожу на улицу, ведущую к ближайшим воротам в Центральный район — застываю, как вкопанный.
Передо мной — огромная толпа, которую сдерживает оцепление. И это не доходяги-стражники, а Имперские гвардейцы! Примерно полусотня бойцов отгородила часть улицы и зычным басом пытается разогнать народ.
— Разойдитесь! ВСЕМ РАЗОЙТИСЬ! Оставаться здесь — очень опасно! Расходитесь по домам!
То, что творится за спинами солдат… Такое я вижу впервые. Ворота и участок внутренней стены медленно погружаются в… Я даже не сразу понимаю, что это такое, но приглядевшись, нервно сглатываю слюну. Тёмный, густой туман словно гигантская чумная опухоль расползается по городским укреплениям. За ним можно разглядеть что-то тёмное, заляпавшее постройки и… безостановочно шевелящееся…
Я чувствую, что внутри этого тёмного проявления прячется нечто…
— Хэл! Эй, Хэл!
Голос Тормунда вырывает меня из транса, в который я едва не погружаюсь. Друг появляется рядом.
— Очередное тёмное проявление?! А народ решил поглазеть?! — громко возмущается он, перекрикивая всеобщий гомон.
— Надо уходить отсюда!
Я прекрасно понимаю, что настолько крупное проявление тёмной магии может накрыть всех, кто тут столпился. Но бросить этих идиотов мне не позволяет совесть. Я обращаюсь к отдельным людям из толпы, хватая их за плечи и разворачивая к себе:
— Уходите отсюда, живо!
— Отвали, дубина! Вишь, там господа магики прибыли! Щас будут вычищать чернокнижную погань! Когда ещё такое увидишь?!
“В каком смысле?” — хочу спросить я, но не успеваю. Над толпой поднимается крик…
По дымовой завесе проходит рябь, а затем из неё выскакивают сразу трое… Существ. Наверное, когда-то они были людьми — уж больно похожи на ту тварь, в которую малефик превратил купца на своей казни в Гроулонде. Они напоминают облитых дёгтем здоровенных собак с торчащими из спин шипами и провалами глаз, в глубине которых полыхает красный огонь.
Люди рядом с нами отшатываются, но основная часть толпы лишь голосит и напирает на тех, кто стоит позади.
В этот момент за спинами гвардейцев, которые решительно обнажают оружие, появляется троица магов. Я сразу узнаю колдунью посередине — это Айрилен Старвинг. С развевающимися чёрными волосами, в узкой кожаной куртке, в брюках и высоких сапогах, она вскидывает руки, и из них в порождений тьмы бьют три солнечных луча.
Не успев преодолеть и десятка шагов, твари разлетаются хлопьями пепла на поднявшемся ветру. Соратники Айрилен даже не вступают в схватку, что-то кричат, успокаивая гвардейцев. Народ возбуждённо приветствуя женщину и толпа прекращает движение.
— Это ещё не конец, — напряжённо говорит Тормунд, хватаясь за меч.
А спустя мгновение полтора десятка стрел, сотканных из самой тьмы, выстреливают из тумана и вонзаются в тела магов, разрывая их в клочья. Магистр Старвинг успевает выставить солнечный щит, о который, разлетаясь дымными облаками, ударяется несколько таких выстрелов...
— Оттесните гражданских! — кричит она.
В тот же миг из тьмы вырываются шестеро “кукол” в доспехах стражи, вплавленных в плоть, и бросаются на гвардейцев…
Глава 20 — Решение
Толпа напоминает бушующее море. Люди в ужасе — недавние зеваки, которые надеялись вечером рассказать друзьям необычную историю за кружкой пива, вдруг осознают, что они на волосок от смерти.
Когда из тьмы, пожравшей ворота, выскакивают "куклы”, плотная людская масса с воем и криками бросается в разные стороны. Те, кто стоял впереди, в панике напирают на позади стоящих, кто-то падает, кто-то ломится в запертые двери ближайших домов и заведений, кто-то рвется к проулкам.
А за их спинами Айрилен Старвинг в одиночку сражается с поднятыми тьмой мертвецами. Из тумана появляется ещё несколько “кукол”, затем ещё… Вспышки света хлещут по глазам, тьма над воротами становится гуще. Из неё вырываются дымные щупальца, они со свистом ударяют по закованным в броню гвардейцам, без труда рассекая сталь, словно это бумага! Самые длинные отростки дотягиваются до толпы, за мгновение размазав в фарш десяток человек…
