— Молодец, солдат! — отвечает вместо капитана Айрилен. — Нельзя, чтобы малефики и их прихвостни узнали, что мы приближаемся. Как только поднимется шум — твари наверняка сбегут. Спешиваемся, господа солдаты.
С таким количеством лошадей приходится оставить целый десяток человек. В основном это «шныри», и не сказать чтобы они были недовольны подобным решением, ведь смельчаков среди них нет… Ещё двадцать семь человек, включая нескольких разведчиков, с арбалетами и луками оцепляют дол широким кольцом — на случай, если кто-то из ялайских тварей прорвётся и вздумает сбежать.
Одновременно с этим разведчики бесшумно устраняют «секреты» — кордоны, выставленные для наблюдения за подходами к лагерю. Лишь после того как они заканчивают, оставшиеся четыре десятка солдат делятся на две части и расходятся.
Я оказываюсь в той группе, которая будет нападать с востока. Под предводительством Айрилен, с Хенриром, Журавлём, и ещё нескольким знакомыми воинами. Имлериса, Блика и оставшихся солдат Коряга проводит через лес к западной стороне дола, и лишь когда он возвращается, мы выдвигаемся на свою позицию.
Стараясь перемещаться как можно тише мы рассыпаемся неширокой, шагов на сто, цепью. Дождь усиливается, и отряд мгновенно вымокает, но это не мешает нам пробираться сквозь густой кустарник.
Над лесом вспыхивает молния, и через пару ударов сердца грохочет гром… Непогода буйствует, в серых сумерках нас почти не видно, и это обнадёживает — в такой стихии легче оставаться незамеченными.
Всё идёт как по маслу, но по мере приближения к лагерю я чувствую странное напряжение, что нарастает внутри. Под рёбрами будто натягивается струна, она пульсирует — не так, как магия, но чувствительно, словно предупреждая…
Вскоре я вижу отсветы костра, которые озаряют сучья на вершинах деревьев, усеявших вытянутый холм. Пригнувшись, наш отряд крадётся вверх по крутому склону, скользкому от дождя.
Новая вспышка молний. Она почти ослепляет, но прежде успеваю увидеть, что на гребне холма стоит высокий человек с натянутым луком! Он целится в кого-то из нас! В паре шагов справа от меня Коряга припадает на одно колено и тоже натягивает лук. В следующий миг над лесом раскатывается оглушительный гром, вражеский лучник получает стрелу в сердце и скатывается в нашу сторону.
Если он и успел крикнуть — грохот небес заглушил его предупреждение…
В окружении отряда я продолжаю пробираться сквозь колючие кусты, высокую траву и мокрый папоротник. Над головой снова сверкает молния, и через несколько мгновений я забираюсь на гребень и осторожно выглядываю из-за ствола старого дерева, чувствуя, как смутное беспокойство продолжает нарастать…
Холм, на который мы забрались, тянется шагов на двести, чуть изгибаясь к северу. С другой стороны ложбины виднеется такая же возвышенность, а стоянка чернокнижников и их прихвостней находится в углублении. Меж холмов вьётся ручей, то появляясь из-за многочисленных деревьев, то теряясь за ними.
В центре ложбины подобно колонне вздымается ствол громадной ели. Я такой никогда не видел — её лапы раскидываются на десяток шагов в обе стороны, укрывая несколько палаток. По обе стороны от ствола угрюмо горят два костра. Если бы не дождь, они полыхали бы ярко, а так едва дают достаточно света, чтобы разглядеть стоянку.
Это не какое-нибудь временное пристанище, а самый настоящий военный лагерь. Девять палаток, длинных и приземистых, и десятая, больше напоминающая шатер, прямоугольный, высокий.
У костров, на поваленных брёвнах, сидят, плотно сбившись в кучу, десять человек. Все они кутаются в плащи, спасаясь от дождя. То тут, то там по лагерю расставлены рогатины, натянуты верёвки для сушки белья, стоят какие-то ящики…
Ещё одна вспышка молнии, и я успеваю разглядеть то, чего не увидел при свете костра. Огромная ель, которая привлекла моё внимание, кажется странной… На ней что-то есть… Что-то неестественное, мерзкое, грязное и… Живое?! Будто соты огромного улья, светящиеся красным, облепили ствол дерева чуть ли не до самой макушки, и теперь пульсируют тёмным дыханием…
Я мгновенно осознаю ощущение, которое не даёт мне покоя. Подобное было в Верлионе, когда случайные выплески проклятия Керса создали в нескольких кварталах тёмные проявления. Они превращали целые здания с их жителями в нечто отвратительное и, приближаясь к таким домам, я испытывал похожее чувство.
Только сейчас концентрация опасности в сотню раз сильнее! Сосредоточившись на образовании вокруг ствола ели, я чувствую, что в этих «сотах» невероятное количество тьмы! Почти столько же, сколько было в проклятии Керса! И от дерева к каждому видимому вражескому солдату тянется тонкая красная нить…
А ещё… Я не уверен, но кажется, что это проявление замаскировано — на эту мысль меня наталкивает характерное подрагивание вокруг него — будто преломляющийся воздух.
Может, иллюзия, но скорее всего — ментальный морок…
— Что там, на стволе дерева? — шёпотом спрашиваю Корягу, лежащего справа.
Он щурится и качает головой.
— Ничего там нет, Рой.
Ялайская гниль! Как я и думал — обычные люди не видят скрытого мороком проклятья! Нужно поговорить с Айрилен — уж она-то, надеюсь, поймёт, что приближаться к лагерю опасно!
Я подползаю к женщине.
— Госпожа магистр, — шепчу ей в ухо. — Вы видите? Вокруг ствола ели будто воздух подрагивает… Это что-то магическое?
Айрилен осторожно выглядывает за гребень, несколько ударов сердца изучает лагерь и хмуро смотрит на меня.
— Там ничего нет, Рой!
— Я вижу! — упрямо заявляю я.
Ялайский пепел! Она тоже не видит тьмы на дереве! Ну как же так?! Как мне объяснить магессе, что я чувствую проклятье малефика своей тьмой?!
— Это похоже на тёмное проявление, — упрямо заявляю я. — Присмотритесь получше!
— Тёмное проявление?! — шипит женщина, — Ты что, семян крилла обожрался, солдат?! С чего вообще это взял?
В этот момент из шатра выходят двое — в длинных чёрных балахонах, капюшонах, скрывающих лица и с изогнутыми резными посохами. В навершии каждого пульсирует красный кристалл.
— Чернокнижники! — цежу сквозь зубы и вновь обращаюсь к Айрилен. — Магистр, как вы справитесь и с ним, и с тёмным проявлением?! Нужно отступить, перегруппироваться…
— Отставить! Давно стал командиром, Рой?! — сверкает глазами женщина. — Ты простой рядовой! А там нет никакого тёмного проявления! Обычные малефики, каких я убила не один десяток! И с этими справлюсь! Не думала, что ты такой пугливый!
Я только скрежещу зубами. Что мне делать?! Я прекрасно вижу, что в центре лагеря мощное тёмное проклятье! Но не могу убедить в этом Айрилен, не выдав себя!
К сожалению, времени на размышления у меня не остаётся — неожиданно на противоположной стороне ложбины поднимается шум. Несколько мгновений спустя снизу раздаются яростные вопли и многоэтажная брань.
