Эйрик спешивается и направляется к постоялому двору. Мы с Хенриром переглядываемся, а затем вопросительно смотрим на Блика.
— Есть мысли? — спрашиваю я, провожая взглядом четырёх местных мужиков, тянущих на санях здоровенный заколоченный ящик. — Зачем тут столько народу? Неужели Старвинг задумал ещё один удар по ялайским поселениям, только мощнее? Смотри, сколько «чёрных».
Впрочем, гадать приходится недолго. К вечеру капитан Имлерис собирает десятников в одном из жилых домов, которые освобождают специально для солдат. Ди Марко сильно недоволен — таверну теперь занимают люди Эйрика, а большая часть бойцов остальных отрядов разбредается по домам вокруг центральной площади, лавкам и муниципалитету, выгнав оттуда местных жителей.
Возражений никто не слушает — защитники Империи не собираются ночевать на лютом морозе в палатках, так что многим жителям городка со странным названием Торнвилл приходится искать ночлег у соседей.
Наш отряд заселяет двухэтажную лавку торговца одеждой и соседний дом. Семьдесят человек занимают свободное место на двух этажах и чердаке, расположившись там вокруг печной трубы. Все собираются спать вповалку, но нашей десятке везёт — вместе с отделением Коряги нам выделяют одну большую комнату на втором этаже, где мы уже разложили спальные мешки и дожидаемся десятников.
И когда они приходят, солдаты сразу налетают на сержантов с вопросами.
— Да тихо же вы! — прикрикивает Хенрир, оглаживая вспотевшую лысину. В доме натопили так, что никакой мороз снаружи не страшен. — Тихо, мать вашу!
— Ты мою мамку не трожь, — ехидно замечает мужчина из нашей десятки со странным прозвищем Алебарда — высокий, с широким, приплюснутым лицом и оттопыренными ушами. — Лучше расскажи, что на совете было?
— Да ничего хорошего, — вместо Хенрира отвечает Коряга. — Передали нас с потрохами этим «чёрным».
— В каком смысле?
— Сворачиваемся мы отсюда, парни. Вместе с остальными отрядами нам приказано оставить патрулирование и ехать на юго-запад, в Альдербранд. А потом к границам Сартоэльского леса.
Шум и гомон перекрывают голос десятника. В основном народ воодушевлён — всем осточертело третий месяц кататься по стылым дорогам, ночевать в сугробах и постоянно мёрзнуть, ожидая, что из-под пелены снега выскочит ялайский передовой отряд.
— А чо именно туда?
— Скорей бы из этого ледяного царства убраться!
— Да тихо вы! — рявкает Хенрир, и все затыкаются.
В наступившей тишине Журавль спрашивает то, что вертится на языках у многих из нас:
— Не боится «чёрный» оставлять городок без прикрытия? После того, что мы у ялайцев сделали, не захотят ли они вернуть должок? Тут даже гарнизона нет, придут и вырежут всех…
— Также, как мы сделали, — понуро добавляет Рикард Фист, арбалетчик из отряда Коряги, коренастый мужчина за сорок с топорщащимися усами.
— Не вырежут, — качает головой Хенрир. — Местные с нами уходят.
В полном молчании я задаю вопрос:
— То есть как — уходят? Бросают город? Совсем? С нажитым добром, домами?
— Жить захочешь — даже черенок свой бросишь, — отвечает кто-то из глубины комнаты и среди солдат прокатывается смешок.
— Совсем,— подтверждает десятник. — Мы их проводим до Альдербранда, а здесь останется половина «Грозовой колоды».
— Их же неполные шесть десятков, — замечает Журавль. — Зачем тут оставлять всего половину? Если придут ялайцы — наверняка немалой силой. Городок хоть небольшой, но три десятка человек, ещё и без единого мага не смогут оборонять его. Да и какой в этом смысл, если местные уходят? Или с ними останутся «чёрные»?
— А почему, кстати, жителей уводят?
— Да по одному давайте, хрраш вас забери! — рявкает Коряга. — Почему местных уводят? Да потому, дурак ты длинношеей, что…
Главный разведчик «воронов» озирается, будто проверяет, что никто его не подслушивает и понижает голос:
— Да потому уводят, что ялайцы обязательно придут мстить ! После того, что... Та деревенька, которую мы спалили, такая не одна. Хенрир перекинулся парой слов с десятниками других отрядов. Оказывается, «Серые рыси», «Зелёный отряд» и «Сабельщики» тем же самым занимались, что и мы, и тоже под предводительством «чёрных»… Только одни сожгли с десяток хуторов дальше на север, а два других отряда — небольшой городок, который только-только отстроили, к востоку отсюда… Да ещё и следов за собой оставили достаточно — и не просто так, от беспечности, а специально! Даже пару раненых солдат, в качестве «языков»… Они, как и все мы, не знали наверняка, что происходит, пока сюда не вернулись, и чернокнижники из них вытянут информации своим тёмным колдовством.
— Информацию о чём?
— О том, что здесь готовится новый удар, но войск пока недостаточно. Якобы мы отдыхаем и ждём подкрепления. Выманивали мы сюда ялайцев, вот чем занимались, поняли? Задумал Эйрик позвать на наши земли отборную тысячу одного из Высших малефиков, а то и больше! С колдунами, рыцарями, куклами и Келаурами… Знает он по настоящим, — Коряга выделяет последнее слово, — донесениям разведки, что тот рядом ошивается. И что обязательно отреагирует на такой наглый рейд!
Услышав это, все замолкают и задумываются. А я чувствую в горле кисловатый привкус. Наверное, будь мерзость пищей — ощущалась бы именно так…
— Этот город, считайте, самый край обжитых имперских земель, — говорит Хенрир. — И им готовы пожертвовать. На запад, до самого залива — декады пути и ни одного поселения, негде даже еды взять, сплошные холмы, занесённые снегом. Дальше на север только Морозные столбы, за которыми земли нордов. А перед ними поле острых как бритва камней на сотни лиг. И наши пять отрядов, патрулирующих границу, здесь больше не нужны.
— Так зачем оставлять людей? — не унимается Журавль.
Мой десятник снова протирает лысину, снимает с пояса фляжку, откупоривает её и делает длинный глоток. Моего носа достигает запах спиртовой настойки.
— Мы с вами не первый день вместе, и за дураков друг друга никто не держит. Ты, Журавль, спрашиваешь, зачем оставлять половину «Грозовой колоды»? Да потому что городок оборонять не будут, а «чёрных» тут останется всего два человека. Они нужны, чтобы подкараулить прибывших ялайцев и сделать своё дело. Дождаться, пока враги войдут в город, и…
Он резко хлопает в ладони.
— И как они это сделают? С помощью Святых предков?
— Ящики видели? — спрашивает наш десятник, — Которые тягаю местные?
— Ну.
— Бараний рог гну! Там новая… Новое оружие, или хрраш знает что. Что-то приволокли «чёрные», пока мы в рейд ходили.
— Оружие?! Магия?! — одновременно спрашивают несколько человек.
— Да не знаю я! — Шипит блик, понижая голос до шёпота. — Эйрик этот… Мутный он какой-то тип. Сказал, что ящики разместят по всему городку, и даже вокруг него. А когда придут ялайцы, «Грозовые» вместе с оставшимися «чёрными» должны будут что-то сделать, он объяснит им, что. И тогда…
