…Внутрь Лавенгейского вала, получив приказ не оставлять в живых никого, устремляются боевые порядки Империи…
Поначалу я недоволен такой установкой, как и многие другие капитаны. Но стоит только ворваться в город, как всё встаёт на свои места, и приходит понимание, что Вангард, Молох и отец правы.
Тут некого оставлять в живых…
Конечно, в Лавенгейском валу остались лояльные Империи люди — местные жители, и даже солдаты. Но…
Невозможно определить с ходу, кто одержим, а кто нет.
В самом начале штурма мы обнаруживаем группу горожан, которые якобы прячутся в лавке алхимика. Но стоило только повернуться к ним спиной, как трясущаяся от страха семья бросается на нас с ножами! Им не удаётся даже ранить нас, но… Мы быстро понимаем, что одержимые могут притворяться «нормальными».
У нас просто нет возможности проверять каждого из встреченных людей…
С первыми проявлениями того, что Советник и его прислужники делают с людьми, мы сталкиваемся уже за Вторыми вратам. Вместе с пятью другими отрядами, при поддержке почти четырёх десятков магов, зажимаем одержимых.
Двигаясь с разных направлений, вытесняем их на небольшую площадь, оцепляем её, заставляем безумцев отступить и даже начинаем думать, что без проблем отбъём город!
Пока некоторые из одержимых не бросаются на нас.
Из их ртов капает пена, глаза навыкате, будто вот-вот лопнут, руки окровавлены, одежда порвана, но главное — не это. Они оказываются невосприимчивы к заклинаниям имперских колдунов! Потоки мощного ветра не могут их отбросить, жгуты энергии отказываются оплетать безумцев, просто отскакивая от них!
— Стрелки, товсь! — слышится со всех сторон, и в этот момент я кое-что замечаю.
Вокруг бросившихся на нас людей мерцает едва заметный глазу ореол…
Магическая защита?!
Звук рассекающих воздух болтов — и снаряды летят в сторону безумцев. Они вот-вот пронзят их, и…
… Ничего не происходит.
Болты просто ломаются в полёте, не достав до одержимых самую малость. Я понимаю, что моя догадка верна, и безумцев защищает магия… Но судя по одежде, они — обычные горожане! Пекари, Кузнецы, торговцы, стражники! И поблизости нет ни Советника, ни чернокнижников, которые могли бы сберечь этих людей тёмной магией!
Этерниум! Они наверняка приняли Этерниум, и это он их защищает!
И эти безумцы не просто так бегут на нас... Не для того, чтобы бессмысленно погибнуть, и…
БАХ! БАХ! БАХ!
Сразу три взрыва гремят там, где трое одержимых подобрались к имперцам вплотную. Безумцы разлетаются на кровавые куски, освобождая невероятную массу сконцентрированной энергии… Заключённая в Этерниуме магия — дикая, необузданная — рвётся наружу, снося на своём пути все преграды и перемалывая людей в фарш…
Я уже видел такое! Во время бегства из города… Проклятье!
В рядах наступающих имперцев паника. Убита куча солдат, магов, часть людей отступает, ещё часть бросается в атаку. На восточной стороне площади завязывается плотная потасовка, западная же свободна — между одержимыми и моим отрядом образовывается свободное пространство.
Через него к нам стремительно приближается накачанный Этерниумом одержимый… Под его кожей пробегают всполохи света, из глотки вместе с криком вырываются облачка магической энергии… Я понимаю, что через несколько мгновений он окажется рядом и взрыв убьёт всех моих людей!
Как работает Этерниум в их телах? Может быть, это зависит от времени? Или силы удара? Прочие безумцы налетели на башенные щиты с таким хрустом, что наверняка переломали себе кости. Может, критические повреждения освобождают нестабильную энергию из тел?
Размышления проносятся в сознании за мгновения. Приходится мгновенно придумывать, как спасти своих людей. Безумец защищён невидимым щитом, а значит, нужно не воздействовать на него магией, а задержать препятствием, или что-то швырнуть…
Поблизости нет ничего достаточно тяжёлого, что я мог бы отправить в полёт навстречу одержимому. Ни телег, ни лотков… Трупы?
Решение приходит неожиданно. Не нужны мне трупы — только стихия!
Со всеми четырьмя видами сил природы я ладил неплохо, особенно после того, как привёл баланс дара Аулэ в норму. Так что какого-то невероятного труда выдуманное заклинание не вызывает.
Вытягиваю руки вперёд, ладонями вверх. Энергия земли, которая вырывается из пальцев, устремляется меж солдат и врезается в брусчатку, в нескольких шагах перед нами.
Миг, воздействие волей, представление, как всё должно произойти… Команда, облечённая в фантазию, обрисовывает задачу силе, рвущейся наружу… Лёгкое движение ладонями — их нужно всего лишь резким рывком поднять, и…
Результат превосходит все ожидания. Повинуясь мне, прямо перед несущимся на нас одержимым из площади вырывается кусок земли. Огромный, в пару человеческих ростов в высоту и столько же в ширину, толще, чем стена крепкого каменного дома. Мышцы начинают немилосердно ныть, будто я собственными руками выдернул эту махину из земной тверди…
Безумец, набравший немалую скорость, налетает на возведённую мной преграду…
— ЩИТЫ! — только и успеваю крикнуть я, но в приказе нет нужды — солдаты и так их удерживают.
БАХ!
Взрыв сносит часть преграды, и по щитам тарабанят куски земли. Солдаты, не рискуя высовываться, то и дело оглядываются на меня.
— Вперёд! — командую я. — Вперёд, воины!
Рубка продолжается… Увидев мой пример, ещё двое магов земли используют похожие трюки, чтобы остановить взрывающихся безумцев. Несколько других колдунов собираются с силами и используют энергию воздуха, чтобы зашвырять одержимых дверьми окрестных домов, камнями и тем, что подвернётся под руку. Хвала Святым предкам, «взрывных» оказывается не слишком много, так что когда мы с ними справляемся — продолжаем теснить одержимых.
Через полколокола квартал оказывается зачищен. Всё вокруг усыпано трупами, повсюду кровь… Красными ручьями она бежит по брусчатке, по булыжникам, которыми вымощена площадь, собирается в желобах дождевых сливов, ямках, подползает вплотную к домам и останавливается у порогов…
Проклятье! Трижды, четырежды проклятье!
Внутри такое опустошение, словно вместе с чужой кровью из меня утекают силы.
Сбегая на войну, я даже не представлял, с чем столкнусь! Не мог и подумать, что придётся убивать сограждан, пусть и одержимых! Тех, кто долгие годы на этих рубежах сопротивлялся натиску Ялайского королевства и помогал удерживать его от вторжения!
И когда происходит такое… у человека остаётся два пути. В нём либо что-то ломается, и он перестаёт быть самим собой, сдаётся… И умирает — физически, или духовно...
Либо случившееся укрепляет его волю и зарождает в душе желание предотвратить подобные события в будущем, сделать всё, чтобы этого кошмара не повторилось!
