Несколько секунд ничего не происходило. Но затем в зарослях кто-то закопошился, толстые стебли раздвинулись и…
– Проклятье! Ты что творишь?! Больно же!
Суть вещей
Тяжело хлопая крыльями, большой ворон опустился на толстую ветку ольхи, на расстоянии вытянутой руки от сидящей на дереве Ивы. Та повернула голову и приветствовала птицу коротким кивком.
– Кра! Кра! – закричал ворон, и его низкий раскатистый голос прокатился по мертвому лесу.
– Тсс! – зашипела Ива, прижимая палец к губам. – Не стоит привлекать внимание. Мы и без того у всех на виду.
Она нервничала. С тех пор как с деревьев облетела последняя листва, следить за Черным Замком стало непросто. На голом дереве она была такой же незаметной, как черный заяц на заснеженном поле. Конечно, Ива могла бы поискать и более надежное укрытие, например в ветвях разлапистой ели. Но именно с этой ольхи открывался лучший вид на Черный Замок, и она решила, что игра стоит свеч.
– Кр… кр… – заворчал ворон, переступая с ноги на ногу и устраиваясь на ветке поудобнее. Он распушил перья от холода, но выглядело это так, будто он надулся.
– Прости. Я не хотела тебя обидеть. Ты принес, что я просила?
Ворон закачал головой, а вместе с ним закачалась и ветка.
– Отлично. – Ива перебралась к птице поближе и протянула ладонь. – Надеюсь, найти его было не очень сложно?
Из горла ворона вырвался булькающий звук – что-то похожее порой доносилось из водопроводных труб в Доме Матушки Ночи. Он вытянул шею, поднатужился – кр-кр – и отрыгнул ей на руку небольшой плоский камень. Ива перехватила его двумя пальцами и вытерла об одежду от блестящей слизи. Камень был темно-серый и гладкий на ощупь, по сути – обыкновенный речной голыш, за тем исключением, что в верхней трети зияло круглое отверстие размером с ноготь. Такой камень называется «куриный бог» – это Иве рассказала Доброзлая Повариха. А еще она рассказала, что если посмотреть сквозь отверстие в камне, то вещи предстанут в их истинном виде. Ива потратила почти час на то, чтобы объяснить ворону, что ей нужно и зачем.
Она еще раз потерла камень о рукав и перебралась обратно ближе к стволу. Черный Замок лежал пред ней как на ладони, во всем своем уродстве. Бессмысленное нагромождение грязных бетонных блоков, собранных таким образом, словно слова «красота» и «симметрия» претили его создателю. Многочисленные прямоугольные окна походили на черные провалы и совсем не блестели на солнце, хотя, казалось бы, должны, по такой-то погоде. Из высокой трубы валил густой дым, и даже на расстоянии Ива отчетливо слышала едкую вонь горящих отбросов. Запах, от которого у нее чесалось в носу и наворачивались слезы. Ива не хотела ни знать, ни гадать, что именно там горит и сгорает.
Она пару раз сморгнула, вытерла глаза рукавом и только после этого решилась заглянуть в отверстие в камне. Повариха сказала: «Увидишь вещи в их истинном виде», но, честно говоря, Ива с трудом представляла, что это может значить.
Первым делом она посмотрела на ворона, потому что тот сидел рядом. Ничего не изменилось – птица осталась птицей, разве что через «куриного бога» она выглядела несколько меньше, чем на самом деле. Ворон подпрыгнул на месте, заворчал и перебрался на соседнюю ветку. Ива пожала плечами. По сути это не значило ничего, кроме того, что ворон и так пребывал в своем истинном виде. Цепляясь свободной рукой за шершавый ствол, Ива развернулась к Черному Замку.
Поначалу и здесь она не заметила ничего необычного. Мелькнула даже мысль, что Роза обманула ее – наплела ей с три короба, а она уши развесила. Это же просто дырка в камне, что такого можно через нее увидеть? С другой стороны, шутка была совсем не в духе Розы. Когда Повариха шутила, она делала это просто, прямо и грубо, а не выдумывала невесть что. Вот хлопнуть по спине рукой, испачканной в муке или в рыбьих потрохах, – такое она понимала и любила, а всякие там «истинные обличия» – это не про нее.
«Куриный бог» сильно ограничивал обзор, приходилось постоянно вертеть головой, чтобы видеть картину целиком. К тому же на дереве было холодно. Ветер разгулялся по голому лесу и норовил забраться под куртку, не иначе как затем, чтобы погреться у теплой груди. Каждый выдох вырывался легким облачком пара, замерзший камень обжигал щеку.
Эх… Как было бы здорово чудесным образом перенестись сейчас домой и очутиться в гостиной у камина или в Котельной у Уффа! Уж там-то, у жаркого огня, она бы отогрела окоченевшие пальцы. Но дело есть дело, а ради дела порой приходится терпеть неудобства. К тому же, утешала себя Ива, все могло сложиться куда хуже. Зимняя погода полна сюрпризов. Мог начаться дождь – хлесткий ледяной ливень, под которым промокаешь до самых костей. Или же повалить густой снег, за которым ничего не разглядишь. Мог даже начаться затяжной буран… Так что ей даже повезло – всего-то слегка подморозило. Как говорила Роза, в самой темной комнате перво-наперво ищи белую кошку.
Сквозь дыру в камне Ива оглядела свалку, все мусорные холмы, которые были видны из ее укрытия. С ее последнего визита ничего особо не изменилось. Все те же уродливые горы мусора, одна выше другой, все те же оранжевые грузовики и трактора, ползающие по склонам и извергающие клубы белого дыма. Чем-то свалка походила на огромный муравейник, живущий своей собственной удивительной жизнью, вот только ни один муравейник не вызывал у Ивы столь жгучего желания стереть его с лица земли. Зло и мерзость, исходящие из этого места, ощущались физически, и дело было не в отвратительных запахах и безрадостных видах. Пока Ива смотрела на свалку сквозь глаз «куриного бога», ее не покидало чувство, будто свалка в ответ таращится на нее. И не просто таращится, а пробралась ей в голову и теперь копается там грязными липкими пальцами, что-то выискивает среди самых потаенных мыслей.
Образ оказался настолько живой и яркий, что Ива отпрянула. Не стоит так делать, если сидишь на дереве. В последний момент она смогла удержаться и даже не выронила «куриного бога», но все равно сердце екнуло в груди. Ива выдохнула сквозь сжатые зубы. Повезло… Падать с высокого дерева на мерзлую, твердую как камень землю – это больно.
Ворон захлопал крыльями и перелетел на соседнюю ветку.
– Кра!!! Кра!!!
– Да тише ты! – прикрикнула на него Ива и добавила: – Ты даже не представляешь, как мне это не нравится.
– Кр… Кр…
– Что-то там происходит. Что-то нехорошее… Может, тебе стоит слетать и проверить?
– Кра?!
– Да ладно тебе, я просто спросила…
Ива передернула плечами. Чувство, что кто-то за ней наблюдает, никуда не исчезло. Но кто? Теперь здесь нет никаких чудовищ. Еще летом Ива изгнала, а вернее – освободила, урбунда, бродившего по мусорным холмам в обличье гигантского вепря. Что же тогда осталось? Единственный способ узнать – самой отправиться на свалку. Снова. Однако Иву не отпускала мысль, что это плохая идея. Стыдно в этом признаваться, но ей было страшно, а что хуже всего – Ива не понимала, чего именно она боится.
