– Штуцер.
– Зигзаг.
– Ну, раз с формальностями покончено, то давайте перейдём к делу. Поведайте мне, что вас привело в наши края?
Я замялся, решая, сказать старейшине правду или же ограничиться общими фразами. Ведь от моего ответа будет зависеть, отправимся мы обратно в клетку или же поедем дальше.
– Уважаемый Ной, мы с другом ищем одну девушку, – начал я.
– Девушку, значит?
Я кивнул.
– Брюнетка невысокого роста, волосы собраны в хвост.
Старейшина поднял руку, останавливая мою речь.
– Вчера мимо одного из наших постов проехал красный броневик. За рулём была девушка, по описанию очень похожая на ту, что ты ищешь.
Экс подпрыгнул на своем месте.
– Я же тебе говорил, что мы её найдем. В Мешке не так много баб, которые ездят на красном броневике.
– Помолчи, Зиг.
Ной понимающе ухмыльнулся, но не стал мешать нашей перепалке.
– Это та, кого мы ищем. Она отправилась в эти места, чтобы поквитаться с Айболитом.
Старик едва заметно скривился, но тут же поспешил вернуть на лицо дежурную улыбку. Но от меня не ускользнуло, что прозвучавшее имя ему знакомо, и хоть старейшина и вёл себя непринужденно, было видно, с каким трудом он себя сдерживает. Напускное спокойствие – это лишь маска. Одно неверное слово, и стоящие по периметру зала охранники в чёрных бесформенных балахонах вернут нас в клетку.
Старик задумчиво огладил бороду и бросил на нас раздражённый взгляд.
– Значит, вы уже столкнулись с этим порождением сатаны?
– Вы про Айболита?
– Да! Поганый раскольник и богоотступник. Этот глупец покусился на вотчину самого Творца. Лукавый искусил разум наших братьев своими лживыми посулами. Наша община и так никогда не была многочисленной, а после исхода и вовсе уменьшилась вдвое. Но, как видите, мы преодолели посланные на нашу долю испытания и теперь живём здесь в мире и гармонии, смиренно трудимся на общее благо, проводим время в молитвах и не вмешиваемся в происходящее за пределами этих стен.
– Если вы такие мирные, то зачем устроили на нас засаду?
Старик бросил на меня взгляд.
– Я думал, вы уже поняли, что мы охотились не за вами. Наши разведчики заметили вашу дрезину и доложили мне. Пришлось ненавязчиво пригласить вас в гости.
Зигзаг недовольно фыркнул, но я пнул его под столом. Ной заметил нашу реакцию и лишь понимающе улыбнулся, продолжая гладить свою седую бороду.
– Продолжим наш разговор после, а сейчас давайте разделим нашу скромную трапезу и помолимся.
Зигзаг потянулся было к еде, но я хлопнул его по руке.
Пока старик бормотал слова молитвы, мы не проронили ни единого слова. Наконец он закончил и принялся за еду. Мы не торопились притрагиваться к угощениям. Лучше перестраховаться. Чёрт их знает, этих фанатиков. Вдруг мы нарушим какой-то обычай и тем самым оскорбим старика. Лишь после моего кивка экс взялся за тарелку, и я последовал его примеру.
За столом раздавался лишь стук ложек, но, как бы нам ни хотелось мяса, мы не сговариваясь последовали примеру старика и налегали лишь на кашу. Не думаю, что они вырастили зерновые здесь. Да и оговорка про невмешательство в дела внешнего мира была специально для нас. Хитрый старик этим жестом хотел подчеркнуть, что держит марку. Дальнейшие его слова подтвердили мою догадку.
– Что ж, вы показали себя как довольно сдержанные гости. Большинство тех, кто попадал за этот стол, после ночи, проведённой в клетке, обычно пытались меня убить. Я вас отпущу, и вы сможете продолжить свой путь. Мы вернём вам все вещи. У вас благая цель, и я буду молиться за вас. Человек, которого вы разыскиваете, непрост и пойдёт на любые жертвы ради достижения своей цели. Но раз вы его так упорно ищете, то должны кое-что знать.
Много лет назад мы приютили его у себя. Он не говорил на нашем языке и поначалу держался особняком. Такое происходило и раньше. Чужаки часто приходили к нам в поисках ответов. Некоторые давали обет молчания, но Айболит был не из таких. Он жаждал отмщения и мечтал обрести силу. Нам с нашими молитвами оказалось не под силу потушить пламя ненависти в душе этого человека. Большинство пришлых уставали от суеты внешнего мира и просились в нашу обитель, дабы вести аскетичный образ жизни и позаботиться о спасении души. Мешок – это чистилище, и сюда часто попадают самые отъявленные негодяи. Айболит из их числа, он всегда думал лишь о достижении своих собственных целей.
Эта двуличная тварь провела нас всех. Жаль, я сразу не понял, какую гадюку пригрел на груди. Его ненависть, словно яд, пропитала эти стены, а он отринул наши ценности и образ жизни. Втайне от наших братьев он решил отправиться в один из ближайших фортов. Его манили знания, и он хотел возвыситься, стены нашей скромной обители стали для него клеткой. Айболит мечтал стать живым богом.
При этих словах я лишь мысленно ухмыльнулся. А старик лукавит. Изобилие стола наводило на мысль, что он врёт. Наверняка он торгует с внешним миром. Иначе откуда всё это великолепие?
Старик не заметил моей ухмылки и продолжил рассказ.
– Наша община помогла этому человеку. Залечили его раны и приняли как равного. Он женился на девушке из наших, а затем отплатил нам за всё добро подлым предательством. Только после его побега стало ясно, что он посеял среди наших людей семя раздора. В один из дней проклятые раскольники вскрыли арсенал и, перебив охрану, покинули поселение. Только спустя многое время мы узнали, что они примкнули к этому исчадию тьмы. Он действовал за моей спиной и сумел ввести их в искушение.
Ной замолчал.
– А что стало с его женой?
Старик замялся.
– Она осталась жить в нашей общине. Всё хотела замолить грехи мужа… – Ной раздражённо отмахнулся. – Порченое семя, к чему про неё вспоминать? Это дерево дало лишь гнилые плоды. Да и года два назад она попросту исчезла. Идёмте, я покажу вам кое-что, – решительно сказал старик, поднимаясь из-за стола.
Появившийся охранник протянул нам одежду и обувь. Старик заметил мой недовольный взгляд.
– Извините, но оружие вам вернут позже.
Один из охранников распахнул массивную металлическую дверь. Я и экс последовали за стариком на некотором удалении. Пара молчаливых охранников шла за нами следом. Вроде бы старик поверил в нашу историю, но сопровождение намекает, что нам здесь не доверяют. Ну и чёрт с ними. Поскорее бы отсюда свалить.
Мы спустились по крутой лестнице, ведущей в обширный подвал. Где-то за стеной гудел генератор.
– Вот тебе и дикари, – недоумённо протянул экс.
– Пришли, – сказал Ной.
В центре комнаты находилась ещё одна клетка. При нашем приближении находившийся в ней, закованный в кандалы человек вскинулся и зазвенел цепями.
