Мстительное животное рвануло с места так быстро, что хозяин едва не прикусил себе язык, а я - едва не свалилась кубарем вниз. Зато после того, как больно врезалась боком в руку (похоже, просто железную!) ведьмака, вцепилась в волка так крепко, что, скорее всего, он пожалел о своем старте.
В реальности езда на живом диком животном - это совсем не то же самое, что в мечтах! Оно шевелится под твоим задом, ты постоянно норовишь соскользнуть то в одну, то в другую сторону, а пальцы, которыми ты держишься за шерсть, сводит до побелевших костяшек от страха.
Правда, ровное горячее дыхание в затылок и мужественный запах, исходящий от рукава куртки, которого я то и дело касалась щекой, внушало какое-то необъяснимое спокойствие. В конце концов, если это сказка, она должна закончиться хорошо. Потому что когда заканчивается плохо, это еще не конец.
Деревья мелькали по сторонам так быстро, что в какой-то момент зажмурившись, я совершенно потерялась во времени. Да и к его размеренному бегу незаметно приноровилась. Как только это произошло, в голову разом полезла масса вопросов. Например, сколько времени нам добираться до этих рощ, или с чего вдруг они все решили, что я - непременно проблема? Может, я вообще... подарок судьбы! Просто выгляжу неважно.
- А кто такой, этот Нинголор? - попыталась спросить я, слегка обернувшись к спутнику, но едва не проглотила некстати пролетавшего мимо жука.
Ощущение было настолько омерзительное, что я начала отплевываться, борясь с желанием вообще вытереть язык ладонью. Это развеселило более привычного к такому способу перемещения в пространстве ведьмака, и явно подняло ему настроение. Потому что он все же ответил на мой вопрос без всякой издевки:
- Иммераль - старый должник Его Темнейшества. Вообще-то эльфы не делают долгов, но князь спас жизнь его сестре, приказав моей бабке ее вылечить. Хотя представить себе благодарного эльфа сложно, такое они тоже не забывают...
- И поэтому он не откажется помочь найти мне ожерелье матери? - не поверила я.
- По крайней мере, он попытается, - уже совсем не так холодно, как вначале нашего знакомства, усмехнулся Габриэль.
- А ты?
Мне было интересно, что на самом деле движет ведьмаком. Да и в целом, куда приятнее путешествовать (сколько бы оно ни продлилось по времени) с человеком, который не относится к тебе, как к надоедливой обузе.
- А мне просто нужен официальный повод, чтобы попасть в рощу...
Ловец
Я недоуменно покрутил в руках пожелтевшую от времени бумагу. Странно. На лицевой стороне действительно значилось мое имя, но оно, явно было написано совсем недавно. Скорее всего, вчера, прямо после нашего отъезда. Решив не гадать, что меня там ждет (вряд ли груды золота в наследство), я аккуратно его вскрыл.
Вчитавшись в послание старухи, я предпочел последовать примеру вампира и сесть. Уж больно неожиданными оказались откровения марены.
Кемстер Джехен!
Я обращаюсь к тебе, так как сейчас судьба единственного существа, которого я любила, в твоих руках. Сила говорит, что никакой защиты не хватит, чтобы я могла ее защитить от гнева Праматери. Но девочка виновата только в том, что она дочь мятежной Эллары, моей единокровной сестры... Ты должен знать эти подробности - ведь в этот раз тебя призвал не Океан. Спросишь с чего я это взяла? Сила спит в тебе еще в большей степени, чем во мне!
Я настолько ясно услышал скрипучее "кхеканье" старухи, что не обернулся только огромным усилием воли. Вот вредная бабка! Рассмотрела-таки!
Я взяла ее на воспитание и укрыла своим именем не из большой любви к Элларе (уж могла бы беспутница и пожертвовать бессмертием, ради дочери-то!), а в память о том, кого у меня отняли. Я много совершила в своей жизни того, о чем сейчас жалею. Но этот поступок считала и считаю правильным до конца. Летта стала тем ребенком, которого я любила и растила.
И я отлично помню тебя триста лет назад...
Кажется, при написании этого предложения Гертруда хохотала в голос, иначе б на листе не было разбрызгано столько мелких капель чернил.
Еще как помню, хе-хе... Но - увы и ах! - мне прочили в мужья Василия, а ему ты, дружок, проигрываешь по всем параметрам.
И я бы вышла за него, если бы не крупная ссора между нами практически накануне свадьбы. Я рассталась с ожерельем через три дня, а на четвертый вышла замуж за человека. Говорят, над Древней Пущей ураган бушевал почти месяц. Может, и так. Только вот спустя положенный срок, на свет у меня появился мальчик, которого забрала Кали. Сначала я не спрашивала о его дальнейшей судьбе, потому что была слишком слаба, потом - потому что боялась узнать правду. Но я точно знаю что он жив.
Праматерь все же наградила меня - муж любил меня до безумия, утешал, считая потерю сына ужасно горестным стечением обстоятельств, к которым я не имела никакого отношения и никак не могла на них повлиять. Он был так искренен, что спустя какое-то время, и я смогла ответить ему взаимностью. Пожалуй, мне жаль, что он не дожил до появления в моей жизни Летты.
Но сейчас кто-то поопаснее нас с тобой охотится за жизнью моей девочки. Иначе Океан бы не разгневался до такой степени, что Праматерь вышла к тебе. Не знаю, о чем у вас был разговор и почему она не даровала тебе Силу, но ничего хорошего не жду. Поэтому предлагаю тебе спасти Николетту. Если помнишь, единственный способ - это брак. Причем, исключительно добровольный и только с тобой. Полагаю, тебе не нужно расписывать выгоды этого союза.
Подумай об этом, Джехен. И передай Василию, что у него есть наследник. За такую новость он тебя хотя бы сразу не убьет.
Гертруда, Старшая дочь Океана.
Алекс давно рассортировал свою стопку документов, а я так и сидел, уставившись в лист бумаги, испещренный дрожащим старушечьим почерком. В другой руке у меня так и оставался конверт с... я тупо заглянул внутрь, обнаружив там плоский замшевый мешочек все с теми же следами Силы Океана. Прах. Пепел.
Я снова перевел взгляд на письмо. Нет, я все понял правильно. Старуха на полном серьезе предлагала мне жениться на девчонке, в обмен на мою собственную свободу от проклятия. Не переставая усмехаться, я перевел взгляд на в меру заинтересованного вампира. Ситуация была настолько дурацкая, настолько за гранью добра и зла, что впервые в жизни мне мучительно захотелось поделиться своими соображениями хоть с кем-то!
Видя, что я пытаюсь переварить полученную информацию и получается это совсем неважно, Алекс задал наводящий вопрос:
- Кем, что-то совсем неожиданное? - к моему удивлению, он тактично отвел глаза, выравнивая стопку бумаг легким постукиванием о стол. - Извини, друг, но у тебя такое лицо, что за руль ты точно не сядешь.
То ли насмешливый тон вампира, то ли вызывающее обращение "друг" слегка вернули мой мир на место.
