***
После завтрака нас собрали в церемониальном зале, в котором находилась портальная арка перехода. Магистр Кан и куратор Марроу уже дожидались нас. Эмани шагала рядом со мной, без устали щебеча о том, как хочет посмотреть столицу Азимии. Кажется, для неё это путешествие — лёгкая прогулка. Это она ещё не знает, что я собираюсь вернуть брата прямо во время отбора.
Вместе с сестрой ледышки увязались Милли и Фэйн, видимо, они вызвались представителями. Хотя я бы предпочла посадить Фэйна на цепь и не подпускать к нам близко. Милли приветливо со мной поздоровалась, но её отпугнул грозный взгляд Эмани, которая мёртвой хваткой вцепилась в мою руку. Настоящая тигрица.
— Итак, — магистр Кан улыбнулся, окидывая нас добродушным взглядом. — После трёх испытаний до турнира будут допущены только двое из вас, но… я уже горжусь всеми вами. Не таите обиду в своём сердце, сражайтесь честно, будьте примером для остальных.
— Да, господин Кан, — хором отозвались мы.
Признаться, мне нравилась наша одинаковая бело-голубая форма с эмблемой четырёх стихий на груди. Мы выглядели как настоящая команда.
— Вы молодцы, будьте достойными представителями своей империи, — улыбнулся куратор и запустил арку. Она вспыхнула ярко-фиолетовым светом и загудела. — Я отправлюсь первым и буду встречать вас на той стороне.
Куратор шагнул в портал и исчез, следом приготовились наши представители и почётные гости Азимии. Эмани, Милли и Фэйн. Я встала в конец очереди и сильно удивилась, заметив полубога.
— Магистр Дэизе? Вы тоже отправляетесь с нами?
— Я не могу пропустить такое важное событие, — ровно отозвался он.
Выражение его лица казалось сегодня особенно блаженным, и оттого не нравилось мне ещё больше.
— Конечно… — пробормотала я, тщательно скрывая тревогу.
Но ледышка всё равно заметил моё беспокойство и осторожно коснулся моей руки:
— Ты как? Плохо переносишь переход?
— Ну так… — ответила расплывчато. — Не бери в голову.
Я шагнула в портал последней из ребят. Набрала в лёгкие побольше воздуха и даже зажмурилась.
Это было похоже на аттракцион. Сначала тебя подбрасывают вверх, а потом ты летишь на бешеной скорости вниз и замираешь у самой земли. Сердце колотилось, как ненормальное…
Стоило выйти, как я угодила в руки ледышки. Только проморгалась, ловя равновесие, как к нашей делегации подошёл высокий мужчина в красном мундире. Взгляд суровый, нос с горбинкой, густые брови и чёрные непроницаемые глаза…
— Меня зовут Асхан Аркон, я ректор академии стихий в Азимии, и рад приветствовать дорогих гостей.
Мы поклонились, и только тогда я заметила широченных парней, стоящих за ректором. Пять человек, все как на подбор. Рост, телосложение… даже взгляд у них похожий. Отсутствующий. Зомби просто… аж мороз по коже. Особенно в антураже готического погружённого в полутьму помещения.
— Остальные претенденты уже собрались в торжественном зале, — фальшиво улыбнулся ректор Аркон. — А после обеда наш смотритель, господин Шильут, покажет вам ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть. Магистр Кан, — азимиец кивнул нашему ректору и жестом пригласил на выход.
Наши соперники не спешили представляться и последовали за магистрами, словно не замечая нашего присутствия.
— Странные они, — шёпотом прокомментировал Сай.
Не могла с ним не согласиться. Очень странные.
— Как здесь… жутко, — выдохнула Эмани, озираясь по сторонам. — Жаль… Рена нет с нами, — добавила едва различимым шёпотом.
Я кивнула соглашаясь. Очень жаль. Но если получится слиться со своим фантомом, то мне без труда удастся проникнуть на Изнанку и спасти брата. По крайней мере, так казалось.
Какое там первое испытание? На выбывание кажется? Что-то там было с движущейся платформой. Нужно продержаться до конца и не выбыть в самом начале отбора. А после первого испытания я верну Рена, чего бы мне это не стоило. Пусть дальше отдувается сам…
Правда, я не подумала, куда денусь сама в таком случае, и как объясню своё появление, но разве это так уж важно? Совру что-нибудь…
Глава 14
/Рика ди Драг/
Торжественная часть проходила так же сурово, как выглядели сами азимийцы. Нас собрали в просторном зале с высокими потолками. Единственным украшением служили гобелены с флагами стран-участниц турнира и знаками стихий. Ректор Аркон поприветствовал всех без лишнего пафоса, представил претендентов на кубок, отметил, что соревнования в первую очередь призваны укрепить дружеские узы между странами. А потом предложил всем приступить к торжественному обеду. Мы перешли в соседний зал, где на широких длинных столах расположились всевозможные яства.
— Сколько всего, — восторженно улыбнулся Сейджи. — Зря я так плотно поел на завтраке.
— Не зря, — хмыкнул невозмутимый словно айсберг Кай. — Азимийская еда… на любителя. Не ешь много, — предупредил уже меня лично.
— Я и не хочу, — поморщилась в ответ.
После перехода желудок находился по ощущениям в районе глотки и был не способен к приёму пищи. Но, конечно, аппетитные ароматы потихоньку возвращали меня в норму.
Мы заняли выделенное для представителей Империи Эйтерии столы, и вскоре стало ясно, что Кай имел в виду. Азимийцы предпочитали мясные блюда и специфичные пряности, а ещё много соли. Наверное, потому к обеду подавалось столько воды. Но мне на фоне плохого самочувствия после перехода, наоборот, солёненькое помогло окончательно прийти в себя.
А вот дружбой народов и не пахло. Участники не спешили общаться между собой, представители каждой страны предпочитали держаться особняком.
— Выглядишь лучше, — отметил Кай, когда обед объявили завершённым и мы двинулись на выход.
В суровом и просторном коридоре ожидал смотритель в сером свободном одеянии и студенты академии, которых, судя по всему, привлекли ко встрече гостей. Нас повели в одно из жилых зданий, которое находилось севернее самой академии. Строения были приближены к готическому стилю, но без излишних украшений, да и обстановка не изобиловала чрезмерными деталями в оформлении. А вот погода радовала солнышком и тёплым ветром, что несколько развеяло общее мрачное впечатление от посещения Азимии.
Только ко мне возвращалось плохое самочувствие. Желудок, конечно, вернулся на место, зато теперь накатывала странная слабость и боль в укусе. И это к тому, что зуд не прекращался вообще. Ещё скребло что-то на краю сознания, какое-то иррациональное не подкреплённое ничем раздражение.
— Рен ди Драг, Кай Ринаро, — объявил плотно сбитый парнишка, что занимался размещением представителей нашей страны, и остановился перед двойными дверями. — Подойдите и приложите ладони к печати. Она запомнит ваши ауры.
