— Держись меня, — ледышка решил провести инструктаж.
— Ой, будто я собирался иначе, — растерев лицо ладонями, я прошла к стоящей у стены скамейке и устало на неё опустилась.
Голова продолжала раскалываться. И помогала, как ни странно, толпа. Вокруг было слишком много запахов, чтобы чересчур буйно реагировать на тигра.
— Ты точно справишься? — словно издеваясь, Кай присел рядом со мной.
— А у меня есть выбор? — зазевавшись, я прикрыла рот ладонью, откинулась спиной на стену и закрыла глаза.
Хотелось ещё и лечь. И положить голову на колени Кая… Но меня вряд ли поймут.
— И ночью не спал… — посетовал он.
— Будто ты дрых без задних лап…
— Скажи, — произнёс он хрипло и замолк, будто боялся задать вопрос.
— Что? — я открыла глаза и присмотрелась к задумчивому тигру.
— Как там на Земле?
— Там, не так как в Индурро. Магия не в обиходе, скрывается. Земля — мир технологий, — после пары секунд замешательства произнесла я. — К чему вопрос?
— Ты понимаешь, к чему, — он так посмотрел, со смесью надежды и сомнений.
— Кай, — я отвела взгляд, растёрла ноющие веки, собираясь с мыслями. — Давай после испытания…
— Я не уверен, что выдержу ещё одну ночь, — прошептал он почти неслышно, склонившись к моему плечу.
Тяжело сглотнув, я кивнула. Не знала, что ответить. Сама не представляла, что делать дальше.
— Поэтому мне лучше как можно скорее исчезнуть, — пришла к единственному выводу я, но не смогла вновь на него посмотреть.
Пространство пронзил этот проклятый горн. Испытание начиналось.
— Идём, — хлопнув ладонями по коленям, я стремительно подскочила со скамьи.
До этого размышляла о более приземлённых и близких проблемах, а теперь сообщило о себе волнение. Я же не обученный боевой маг, я таможенный инспектор. Как продержаться на этой платформе и не ударить в грязь лицом в соревновании с сильнейшими представителями академий? Божечки, куда я встряла?
— И ты просто уйдёшь? — Кай стиснул пальцами мой локоть, так сильно, что я поморщилась от боли.
Синие глаза пытливо заглянули в мои. Вот уж кого не волновало испытание, девушка, к которой тянулся нос его внутреннего зверя, намеревалась сбежать. Не то чтобы мне не нравился Кай, он как раз нравился, и я была не против отношений. Меня пугала навязанность. Мне нужно подумать вдали от него, разобраться в себе. А то мозги набекрень.
— Нет, это будет непросто, но необходимо обоим…
— Время! — прокричал Сай.
Схватив за вторую руку, он дёрнул меня за собой. За спиной послышался приглушённый рык Кая. Накатило уже знакомое неприятие из-за близости другого парня, и я поспешила высвободиться из хватки Сая.
— Вечером надо напиться, — подмигнул он мне. — Как только победим, да, Рен?
— Да, надо, — на автомате ответила я.
Не особо хотела проводить время с Саем. А вот напиться и забыться я была не прочь. Но ещё больше была не прочь выиграть.
— Обалдеть… — приглушённо выдохнула я, когда мы покинули внутренние помещения.
Зрители заняли трибуны амфитеатра, а в центре расположилась платформа. Она оказалась больше моих представлений. Намного больше… Размером почти в футбольное поле. Только здесь нам никто не постелил зелёный газон. Камень, серый и жёсткий... На всём пространстве платформы были раскиданы арки, колонны, ямы, полуразрушенные сооружения, созданы траншеи. Нам предстояло весело носиться между укрытиями, пытаться выжить и не умереть.
— Я туда не пойду…
Захотелось себя от души пожалеть. Погладить по голове, обнять, укрыть одеяльцем и положить в тёмном сухом местечке. Подальше от суровой реальности, где меня пытаются убить на глупом турнире, в напарниках истинный оборотень с кусательными повадками, а мой брат сидит на Изнанке и быстро стареет. Вот я ни разу не заслужила таких испытаний. Но всё равно находилась здесь. Выживала, как обычно.
— Откажешься? — предположил с сомнением Кай. — Не ты ли взорвал обитель, создал сеть для магических огоньков и сумел пройти… — он не закончил, но и так стало ясно, что имел в виду переход на Изнанку. — Неужели нет идей, как легко пройти испытание?
— Вон та ямка достаточно глубокая, — буркнула я, но на губах растянулась кривая усмешка.
Он прав, чего это я разнюнилась? Сейчас как зажгу. Меня вся Азимия запомнит. Точнее, Рена. Если опозорюсь, то может он хоть усвоит урок и больше не будет открывать переходы в запрещённые миры?
— Нужно занять стартовые знаки, — подсказали нам, указав на вычерченные на каменном полу символы.
Ровно пять штук на нашу команду…
— Портал, — донеслось до слуха бормотание Сая.
Действительно, кажется, плетение перемещения. Но деваться некуда. Я набрала полные лёгкие воздуха, гулко выдохнула и шагнула к знаку. Живот скрутило знакомым ощущением. И меня очень обрадовало, что не получилось поесть во время завтрака. Следом я очутилась на платформе. Вокруг со своих мест рукоплескали зрители. Вдоль начала линии трибун поднимался мерцающий барьер, призванный защитить их от случайных атак. А вдоль самой платформы, удерживаемая парящими сферами, поднималась сеть очень сложных стихийных заклинаний. Мне удалось сносно прочитать только письмена огненного направления. Судя по всему, поливать нас будут мощно и со смаком. Можно сказать, до хрустящей корочки.
Меня выбросило возле неглубокой траншеи, которую хотелось мысленно сравнить с могилой. Следом накатило новое неприятное осознание. Я была одна. Никого из моей команды. Зато рядом появилось два парня в цветах Азимии и Ливреи. Оба прожгли меня просто испепеляющими взглядами. Уж я знала толк в огне, потому не сомневалась, в меня сразу полетит что-то неприятное.
Начался отсчёт… Над трибуной зажглись горящие белым светом цифры. Пять… я начала медленно отступать к траншее. Четыре… пальцы принялись судорожно формировать плетения. Три… к чёрту атаку, лучше защита. Много защиты! Два… нет, лучше больше атаки. Один… сердце перестало биться. Ноль! Я прыгнула в траншею. Как раз в тот момент, когда азимиец бросил в неё земляную бомбу… Гад! Глаза расширились от ужаса. Мне в спину полетела атака и от ливрейца. И земля резко накренилась вбок. Сферы вспыхнули. В нас понеслись атаки всех четырёх стихий.
— Божечки! — я выпустила огненную волну в траншею, наполняя её большей силой, чем стоило.
Бомба взорвалась, пламя под давлением направилось обратно. Но я выставила щит, принимая весь огонь на себя. Платформа наклонилась ещё сильнее, и меня с ускорением понесло вниз. Прямо мимо противников.
Да, Рика, ты попала…
Мысль о том, что я стану первой выбывшей теперь пугала не так сильно, как перспектива разбиться. Платформа же начала разворачиваться и вновь выпрямляться. Сформировав свой любимым огненный жгут, я направила его к колонне, мимо которой на скорости пролетела. Плечевые суставы затрещали, когда он натянулся, останавливая мой полёт. Следом моё тело встретилось с каменным полом.
