Ректор Аркон эффектно поднял руки над головой и резко их опустил. И туман над полосой препятствий рассеялся. Нашим взорам предстала просто огромная платформа идеальной круглой формы с горой в центре, на вершине которой сиял голубой фонарь. Более того, полоса оказалась заключена в сферу искажения пространства. Значит, внутри она ещё больше. Сама платформа могла похвастаться сотней способов избавить адептов от жизни. Чего тут только не было: болота, озёра, джунгли, даже ледяные зоны. Казалось бы и этого достаточно, но платформа вдруг пришла в движение. Гора осталась недвижима, а сегменты полосы препятствий со скрежетом переместились в стороны, поменяв расположение. Наверное, сверху конструкция напоминала часы без стрелок с круговыми циферблатами, находящимися в движении. Весело… Бежишь ты такой, собираешься нырнуть в озеро, а тут «бац» и падаешь в болото или рассекаешь голову об лёд…
— Магические плетения и артефакты запрещены. Можно использовать только чистую стихию без направляющих, в твёрдой форме, — закончил ректор. — Участники, занимайте стартовые знаки.
Опять они…
— Каждый думает о себе, — шепнула я Каю, прежде чем в два прыжка достигнуть вычерченного на земле плетения.
Огонь в груди воспылал особенно ярко. Я вся горела в предвкушении. Как же волнительно!
В первое мгновение после перемещения мне показалось, что произошла ошибка или вообще похищение. Я очутилась по центру пустынного поля. Впереди высились скелеты деревьев. Но следом взгляд различил километров в пяти от места, где я стояла, гору. А обернувшись, я увидела сквозь серебристое марево сферы искажения трибуны, полные зрителей.
Раздался гудок, следом второй. Над горой засветились цифры, отсчитывающие секунды до начала. Заозиравшись, я убедилась в том, что других участников не видно. Скорее всего нас распределили по краю платформы. Чтобы встретиться, придётся бежать вдоль неё, а не к горе. Что ж, тут действительно каждый сам за себя.
Прогремел последний гудок, и я наконец дала волю желаниям, сорвалась с места и побежала. Мелькнул привычный страх падения, ведь в таких соревнованиях мои обе ноги вдруг принимали функции левой стороны, но конечности меня не подводили. Наоборот, жар в мышцах усиливался, и я ускорилась, отбрасывая прочь глупые, панические мысли.
«Ничего не способно меня остановить. Я крута, я олицетворение пламени…» — гремело в мыслях.
Препятствия сменялись одно за другим. Поле быстро осталось позади, следом, даже не заметив липкой жижи под ногами, я пронеслась по кочкам через болото. А потом в голову пришла мысль, что можно двигаться ещё быстрее. И я создала из огня пружины. Те прочно прикипели к моим стопам, и ускорили мой бег. Теперь я буквально летела навстречу приключениям. Безумная, неудержимая, неспособная остановиться. На краю сознания вспыхивали мысли о том, что дело в настойке, и такая скорость при отсутствии подготовки опасна не только травмами, но я отмахивалась от них и скакала дальше. Как… огненное кенгуру.
«Ух… я просто ветер…».
Зной внезапно выросшей перед носом пустыни не испугал, как и ледяные прикосновения воздуха замёрзшего леса. Я затормозила только когда природные препятствия вдруг оборвались обрывом, в тёмной глубине которого мелькали удерживающие платформу механизмы.
— Яху! — заметив парящие впереди металлические пластины, я отбежала от обрыва, разогналась и прыгнула.
Краем глаза увидела, что в пятистах метров справа от меня по таким же пластинам скакал белоснежный тигр. Умный котёнок, оборот же не запрещали. А вот слева нёсся другой зверь. Лев с огненной гривой. Ещё один оборотень. Увлечённая рассматриванием противников, я даже не заметила, как перелетела через обрыв. Приземлилась с противоположной стороны, присела, усиливая натяжение пружины, и прыгнула дальше. Теперь перед нами вырастала сеть рукотворных испытаний, настоящий воздушный лабиринт, созданный из металла. Стальные канаты и перекладины отражали свет парящих над конструкцией синеватых огней. А внизу простиралась та же пропасть, что предстала мне в самом начале. Падение означало завершение испытания. Но я не собиралась падать, я намеревалась добраться до горы!
Взлетев на самую нижнюю из перекладин, я развеяла огненные пружины, чтобы не впечататься в потолок простиравшегося передо мной короткого коридора. Его удалось преодолеть за секунды. Но тут выяснилось, что и платформа — сегментный механизм, созданный для умерщвления участников. Он пришёл в движение. И вместо ровной площадки под ногами образовался обрыв. Сердце ухнуло вниз, и я следом за ним. Пока не повисла на металлической сетке, глядя в темноту пропасти внизу. Но сегмент продолжал движение. Сеть натягивалась, угрожая меня скинуть. Зацепиться рукой я не успела, но тут напомнила о себе моя неуклюжесть. Нога провалилась, и я повисла вниз головой, что спасло меня от падения.
— Вот же… — совершенно некрасивое ругательство прервалось ощущением искажения пространства.
Словно я снова погружалась в Изнанку.
Взгляд уловил набирающие свет руны… руны открытия перехода. То, о чём говорил отец!
«Рика? Рика… я тебя слышу» — раздался в мыслях голос брата, но его заглушил крик.
Лев-оборотень попал в ту же неприятность, что и я. Только повис на верёвках. Тело его менялось, он цеплялся уже не лапами, а ладонями. И продолжал кричать. Сначала я не поняла, в чём дело, а потом его объяло огненное торнадо. Он… он потерял контроль над магией?
— Дисквалификация! — прогремело над головой.
А мой испуганный взгляд метался между объятой огнём фигурой парня и сияющими в глубине механизма платформы рунами перемещения. Руки пришли в движение раньше, чем я обдумала последствия. Родная стихия, даже созданная чужаком, потянулась вниз, стоило отдать мысленный приказ. Огненный смерч понёсся в пропасть, выпуская из объятий бедного адепта. Правда, он тут же сорвался и с криком полетел вниз. Только помощь не понадобилась, его тут же подхватила какая-то магическая защита, заключая в круговой щит. Но смерч продолжил движение.
— Быстрее! — меня схватили за ногу и рванули наверх.
Мир понёсся перед глазами. Взрыв внизу сменялся сетью балок, пока я вдруг не очутилась в надёжных и таких знакомых объятиях. Кай поставил меня на ноги, заглянул в глаза и сказал твёрдо:
— Бежим.
— Бежим… — вздохнула я взволнованно, посмотрев вниз.
Руны перемещения разрушались одна за другой, гремя вспышками взрывов. Огненный вал поднимался из глубины пропасти, намеренный поглотить всё, до чего дотянется.
Как мы бежали… Если природные препятствия я почти не заметила, то этот лабиринт пролетела, толком не осознавая своих действий. Мы взлетели по верёвочной лестнице, пробежали по узким балкам, согнувшись в три погибели, ворвались в металлические трубы и вылетели из них словно пули. С такими же спецэффектами. Только созданный щит спас от участи быть сожжёнными огнём. Заключённые в защитные шарики, мы пролетели метров двести, пока не приземлились у подножия горы. Меня подбросило, перевернуло, закрутило. И только когда движение остановилось, я рассеяла шар и рухнула на каменный пол. Огонь взрыва опал, от металлической конструкции поднимался дым.
