— Нет! Об Артеме я могу говорить вечно. В нем идеально все, от кончиков темных волос до пят. А голос… он просто гипнотизирует! Ты слышала этот чарующий тембр? Уверена, с ним не сравнится даже змей-искуситель!
Да, этот голос невозможно ни с чем перепутать: твердый, уверенный, притягивающий. Я говорила с ним лишь раз, да и то всего пару секунд. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы запомнить его навсегда. С ним было приятно говорить, но слушать его оказалось куда приятнее. Такой восхитительный тембр может принадлежать только по-настоящему сильному и волевому человеку. В том, что он именно такой, я не сомневалась ни минуты. Обычный смертный вроде меня никогда бы не достиг подобных высот.
Об Артеме Королеве я знала ничтожно мало. Всего несколько сухих фраз, услышанных из разговора родителей, хватило сполна, чтобы понять, с кем именно мне предстоит идти под венец. Люди вроде него привыкли контролировать все и вся. Он — хозяин жизни, истинный и полноправный. Такие не терпят лжи, чуют ее за версту и обязательно наказывают тех, кто осмелится играть не по их правилам.
И, да, я его боялась.
Несколько раз рвалась отыскать о нем информацию в интернете, прочитать многочисленные интервью, которые он давал различным международным изданиям, но меня каждый раз что-то останавливало. Страх — странный, едва ощутимый. Страх, что я не справлюсь, не смогу отыграть свою роль, если узнаю его, настоящего. Если заинтересуюсь персоной Королева…
С момента подписания брачного договора прошли всего сутки, а меня уже трясло при мысли о том, что будет дальше. Множество самых разных вопросов роилось в голове, сводя с ума и превращая меня в параноика.
Вся эта ситуация пугала и затягивала одновременно. С одной стороны, мне хотелось бежать, умчаться отсюда как можно дальше, чтобы никто и никогда не смог найти, а с другой… с другой — был интерес, сильный, почти материальный. Я хотела узнать, каково это — быть в центре внимания, всеми любимой и оберегаемой Марией, а не какой-то жалкой дублершей Мариной. И в этом крылась главная опасность.
— Ты слушаешь?! Марина! — Из наушника раздался недовольный голос сестры, и я скривилась.
— Да, прости. Кажется, я немного задумалась. Ты что-то говорила…
— Говорила! И повторю еще раз. — В голосе Маши послышалось неприкрытое недовольство. — Не смей увлекаться им, ты поняла меня? Артем мой! Только мой! И я не собираюсь с тобой делиться, ясно?
— Более чем, — резко выдохнула я и сбросила звонок, чтобы не слышать дальнейших наставлений. Вырвала из уха наушники, и из моих глаз потекли слезы.
Обещала же, что больше не буду плакать. Клялась, что ядовитые высказывания родных больше не смогут причинить мне боль. Но нет, снова расплакалась.
Слова сестры крутились в голове, и мне было обидно. Так обидно, что всё внутри скручивало, сводило от сдерживаемых рыданий.
Я и не заметила, как дверь моей комнаты внезапно распахнулась.
— Почему ты еще не готова? — раздраженно спросила мама и, схватив с постели ярко-красное вечернее платье, бросила мне. — Его самолет уже приземлился. С минуты на минуту Королев будет здесь, а ты похожа на жалкое привидение!
Сидя за рабочим столом, я выслушивала очередную проповедь матери и чувствовала, как моя собственная жизнь медленно вытекает у меня сквозь пальцы. А я смотрела на это и ничего не могла сделать.
— Марина! Хватит сидеть сложа руки! — услышала над головой очередной грозный окрик и поняла, что так больше продолжаться не может. Желание послать все это к чертям и сбежать накрыло непробиваемым куполом. Сердце забилось быстрее, дыхание перехватило, и я вскочила, позволив любимому наряду сестры скатиться на пол.
— Я не хочу… не могу этого сделать, — сказала громко и бросилась к шкафу. Вытащила не разобранный после приезда чемодан, подняла с пола кроссовки и начала обуваться. — Довольно! Я не выйду за него замуж! Мне это не нужно!
— Ты в своем уме?! Уже слишком поздно что-либо менять! Все уже давно оговорено. У вас сегодня помолвка, — пыталась успокоить меня мама.
— Нет! Не будет никакой помолвки. И свадьбы тоже не будет. Я — против! Слышишь меня?! Я — против!
Захлопнув крышку ноутбука, я кое-как запихала его в сумку и перебросили ее через плечо.
— Марина, не сходи с ума! Ты что?! Все готово, гости уже начали съезжаться. Да и Артем скоро будет здесь. Ты не можешь так с нами поступать! — Мама схватила меня за руку, но я тут же вырвала ее.
— Это ты прекрати, мам! Я не выйду за него замуж. Я не могу, понимаешь?! Тебе лучше всех известно, как сильно я не похожа на Машу. Он сразу же обо всем догадается, и что тогда? Вы пытаетесь сделать из меня Машу, но я не она, слышишь?! Не она! У меня ничего не получится. Я не смогу этого сделать! — зло прошипела я и открыла дверь своей спальни.
Бежать! Куда угодно. Только подальше отсюда. От всех этих людей и от себя, от своих страхов. Туда, где я смогу стать собой и никто не посмеет меня в этом упрекнуть.
Глава 4
В аэропорту, как и полагается, его встретил личный водитель на бронированном автомобиле премиум-класса, две другие машины, чуть поскромнее, сопровождали его, замыкая небольшую колонну. Специально обученные и натренированные на все случаи жизни телохранители были готовы отразить любое возможное нападение, а под пассажирским сиденьем лежал всегда заряженный пистолет, который Артем надеялся никогда не использовать.
Его жизнь стоила очень дорого: единственный владелец и наследник клана. Конечно же, у него было достаточно недоброжелателей, да и врагов хватало. Одних только конкурентов, мечтающих сместить Королева с насиженного трона, насчитывалось несколько десятков. Но уступать им свое место или пропускать кого-то вперед он не собирался. Этот статус и состояние создавались упорным трудом трех поколений семьи. Артем просто не имел права их терять.
Миновав очередной поворот, водитель свернул на узкую, посыпанную гравием проселочную дорогу, с обеих сторон которой расположились горделивые ряды каменных особняков и суперсовременных коттеджей. Именно в этом поселке и проживали его будущие родственники. Именно тут он, наконец, познакомится со своей строптивой будущей женой с чарующим голосом и аккуратным почерком.
Короткая записка Марии произвела на него несгладимое впечатление. Еще бы! Эта девушка в буквальном смысле бросила ему вызов, вынудив отказаться от работы, послать свой плотный график ко всем чертям и вылететь в Краснодар.
Фотография девушки, та, на которой она задумчиво смотрит вдаль, по-прежнему лежала во внутреннем кармане его пиджака. Артем рассматривал ее всю дорогу, изучал, сканировал тонкие черты красивого лица, будто пытался проникнуть в ее мысли. В досье на имя Марии Куликовой было более сотни различных снимков. Не зная о ней ровным счетом ничего (сухой отчет детектива и краткий пересказ биографии не в счет), мужчина ознакомился со всеми сферами жизни нареченной. Но ни одна из них так не заинтересовала его так, как смазанный снимок, сделанный украдкой. На нем она будто была другой, не похожей на ту ухоженную девушку, которую случайно увидел в коридоре «Куликов и Партнеры».
