- Нет, думаю, за пару часов мы преодолеем дорогу до дворца.
- Не будем ждать, сразу начнем обряд? Не поздно будет? Да и устали все. Весь день в пути.
- Кейси, видишь вон того парня? Стайк, ты с ним еще ехала в аэромобиле. Он еще на самом первом склоне начал всех уверять, что необходимо поторопиться. Ларг и Лург шагали рядом с ним и выяснили причину его беспокойства. В их семье поклонялись не только Альдеис, но и старому жесткому Богу Карху, требующему кровавых жертв. В свое время они с матерью поэтому и ушли из семьи. Так вот, Стайк уверяет, что чувствует его приближение.
- Предположение о том, что в той войне и ее последствиях были замешаны и другие боги, оказалось небеспочвенным. Но нам же рассказывали только об Альдеис.
Тут вмешался Фаст.
- Это легенды. О других богах не было слышно много тысячелетий. В некоторых источниках говорится, что альданцы жили еще до сотворения мира Альдеис, и у них были свои боги. Но о том, что кто-то покланяется им и сегодня, я слышу впервые.
- Так что же на самом деле случилось в той войне? Не может быть так, что дома просто так восстали друг против друга? И Арес нам ничего путного не рассказал.
- Да уж, узнать мы сможем все после проведения обряда. Арус-то точно в курсе всех событий.
Они пошли по небольшой тропке к городу. Что он им принесет? Справятся ли они с обрядом? В город они не вошли, а обогнули по дуге. Лишь в какой-то момент их путь пролег через небольшую улочку. Кейси охватила паника. Казалось, удушающая безнадежность сломает ее щиты.
- Что это?
- Наверное, поэтому мы идем рядом с городом. Вон, даже вебры не хотят здесь находиться.
Они пронеслись быстро по этому участку дороги. Гир взял жену на руки, закрывая от этого темного колдовства. Прижавшись к его груди, она почувствовала себя лучше, но еще долго в след ощущала чей-то недобрый взгляд.
Так она и доехала на руках Гира до дворцового комплекса. Путь был пройден. И несмотря на страхи, они миновали его благополучно. То ли в них не увидели угрозу, то ли Богиня и правда их защищала.
Дворец, окруженный скалами и аж тремя водопадами, находился на возвышении. Им пришлось преодолеть два хлипких мостика и взобраться по голым камням на участке, где дорога была обрушена. Сохранившиеся стены дворца все же имели нежилой вид благодаря лианам и гигантским деревьям, разросшимся и свисающим на них, закрывающих от солнечных лучей.
Преодолев и этот путь, они оказались на большой дворцовой площади, украшенной статуями и молчавшими фонтанами. В них не было воды, в отличие от фонтана в храме. Пройдя по кое-где разломанной брусчатке, дошли до входа во дворец. Кейси обернулась и увидела, что к ним приближается стая вебров. И как в видении, расступившись, они открыли им двух братьев.
- Что теперь?
- Теперь только вперед. Смотри, Арус тянет брата за собой.
Действительно, он поплыл черной тенью к дворцовым дверям, Арес же словно по воздуху следовал за ним. Они не стали рассуждать и двинулись вслед. Братья привели их по многочисленным коридорам через пару зал к входу в подземные пещеры. Как ни странно, спускались по винтовой лестнице недолго. Или им так показалось. Зайдя в лабиринт пещер, команда слаженно перестроилась, беря в кольцо мужей и Кейси. Пройдя пару пещер, уже подуставшие, они не теряли бдительности. И тут вокруг них залетали маленькие, не больше метра в высоту, магические крылатые сущности. Первым не выдержал Рег и воскликнул.
- Ребята, мне кажется, или нас окружают магические сущности детей?
- Сколько же их?
- По меньшей мере, не меньше сотни. Мы идем уже мимо второй пещеры, а их только прибавляется.
- Это же каким надо быть жестоким, чтобы держать тысячелетие их здесь.
- Чем мы можем им помочь?
- Не думай пока об этом, Кейси. Когда обряд свершится, тогда и будем думать.
- Я не уверен, что они выйдут из этого состояния без последствий.
Кейси же поджала губы и решительно посмотрела на всех.
- Мы примем их в наш род. Может быть, это будет хоть и не большой, но шанс для них.
- Конечно. Столько жизней. Мы обязательно попытаемся.
Наконец они дошли до первого источника.
В пещере, где он находился, стояла сумрачная атмосфера. Кристаллы на ее стенах поблескивали слабо, напоминая о былом величии и богатстве древнего рода.
Все выстроились вокруг опустошенного бассейна, как будто репетировали не один день. Как и в ее видении, семеро магов стояли во внешнем круге, Фаст, Гир, Рег, Лург и братья стояли во внутреннем круге у самого сосуда. Одно место пустовало, и она поняла, что оно предназначено Ларгу. Он подошел к Кейси и напомнил, что она должна пройти к сосуду самостоятельно. Предложил также опустить сначала родовой камень подле него и принять Аруса и детей в свой род. Лишь затем опустить руки в чашу и произнести ритуальные слова объединения с источником. Она тихо спросила.
- Ритуальную чашу с кровью, когда будете давать всем пить? Камень рода попросит сразу жертву. И как же Арес и его брат? В какой момент мне их взять за руки?
- Давай ты не будешь волноваться. Думаю, Богиня тебя направит. Но я предполагаю, что из чаши испить мы дадим им после обряда.
Взяв у нее камень и больше ничего не объясняя, пошел к сосуду, торжественно положил его у самого основания и встал на свое место в круге. Кейси замерла на мгновение, попросив у Альдеис и родовой магии помощи, наступила в бассейн. Она что угодно ожидала. Например, того, что ей придется идти по дну. Но не того, что невидимая сила проложит ей дорожку. Шагнула на нее и почувствовала злой взгляд в спину. Не стала оборачиваться и проверять, какой такой сущности помешал долгожданный обряд.
Кейси плыла по воздуху, понимая, что в этот момент уже не властна над собой. Та же сила направляла ее действия. Словно в трансе надрезала ладони братьям, каким-то чудом нащупав руку Ареса в магическом сгустке. Дождалась, когда чаша заполнит дно, и пожертвовала свою кровь. Поднесла чашу к родовому камню, подняла над собой, произнося клятву принятия в род.
- Принимаю Аруса в свой род, дарую защиту и свободу. Служи верно и честно. Да свяжут наши жизни и судьбы Боги, - сделала небольшую паузу, - Принимаю неприкаянных альданских детей в свой род. Дарую защиту и заботу.
Она хотела было уже вылить кровь, как заметила каплю, срывающуюся откуда-то сверху. Сначала капнула одна, затем другая. Посмотрела вверх, по сторонам и увидела магические сущности детей. Они подлетали к внешнему кругу и по одному приближались к ней, отдавая свою кровь, соглашаясь на ее защиту. Кейси держала чашу, казалось бы, неимоверно долго, но почему-то не ощущала ее тяжести.
Только когда дети перестали подлетать, опрокинула на камень содержимое и неуловимым движением сделала шаг назад. Взяла ладони мужчин в свои, почувствовав, как соприкасаются ее и их раны. Подвела братьев к сосуду и, окуная в него четыре руки, стала призывать Богиню.
