Глава 1
- Амелия, немедленно к отцу в кабинет!! Живо!
Интересно, еще час назад дома не было никаких происшествий. Неужели таким ранним утром близнецы уже проснулись и успели что-то натворить? Моих сестричек уже давно вся деревня воспринимает как стихийное бедствие, уж очень они непоседливы. Но голос мамы был очень строг: не похоже, что это проделки младших. Прокручивая в голове: что могло случиться, я спешилась с коня, закинула поводья на ветку яблони и поспешила в дом.
Отворив дверь в кабинет отца, я заподозрила что-то совсем неладное. Мама сминала подол платья до побелевших костяшек пальцев. Отец нервно постукивал трубкой по столешнице. Такое их нервное напряжение не сулило ничего хорошего. Но я уже привыкла покрывать шалости младших сестер, поэтому просто спокойно присела на стул в ожидании новостей.
- Амелия, я уже устал тебе твердить: что благородные девушки не ездят верхом без костюма амазонки и без дамского седла.
- Отец, благородные девушки и не скачут по полям, проверяя полив урожая.
- Да, я знаю, - в его голосе послышалась отчетливая горечь.
Когда то процветающий род герцогов де Орен теперь ютится в деревне в старом имении предков матери. Все богатство рода отошло дяде Илграту когда отца обвинили государственным преступником. А все потому: что герцог Нельсон поступился законом и не пленил беременную женщину.
Всего лишь двадцать лет назад закончилась Великая война между империями Яртанией и Таурилией, которой не стало. В исторических хрониках не найти причин, послуживших началом конфликта, но в учебниках и мемуарах участников подробно рассказывается об исключительных магах. Они были невероятно сильны, пользовались сырой магией, управляя ею по своему желанию. В какой момент их посчитали угрозой для Яртанской империи - неизвестно. Агитация и пропаганда военных действий была направлена поселить в людях страх перед мощью таурилийских магов. Но в войне они не выстояли и теперь вне закона. Был создан Темный орден, проводивший отлов и захват в плен таурилийцев. Император основал Яртанскую Академию Стихий, где ученые умы нашей империи ставили эксперименты над пленниками - ведь в нашей империи маги не способны пользоваться силой без заклинаний. Так продолжалось несколько лет, но загадка способностей таурилийских магов осталась нерешенной. Военнопленных заковали в антимагические наручи и присвоили им статус рабов, но их было не много, словно их народ в одночасье испарился с собственных земель.
На заре войны мой отец состоял в отряде ловцов Темного ордена, когда они выследили очередную группу затаившихся в пещерах таурилийцев. Заметив в плену беременную женщину, он увел ее под покровом ночи подальше от стоянки и дал указания: как добраться до земель нашего графства. К сожалению, герцог Нельсон де Орен не знал: что его младший брат Илграт давно грезит стать главой рода. Жалость Нельсона проиграла в сражении с жадностью брата. Таурилийскую магиню Темный орден забрал в Яртанскую Академию Стихий. Император признал право герцога Илграта де Орена стать главой рода. Так наша семья оказалась на грани нищеты в самой далекой провинции.
- Амелия, каким бы ни было наше бедственное положение ты должна оставаться леди, - продолжал наставлять меня отец.
- Пап, прекрати! – начала возмущаться я. – Наше положение говорит громче титула, от которого и толка нет. Ты называешь имением захудалый коттедж, который едва не разваливается от ветра. Ты называешь своим кабинетом каморку для горничной. От того: как называть вещи - они не станут желаемым, от того как называть меня - я не стану леди!
- Придержи язык юная леди!
«Ну, вот… и мама туда же».
- Вы меня звали: чтобы поучать нравственности?
Да, я совсем не нежный цветочек как мои сестрички. Сколько себя помню: всегда была резковатой, уверенной в себе девушкой.
- Нет, дочь, ты помнишь, как мы оказались в таком положении?
- Только то: что вы сами рассказывали. Такое не запомнишь, будучи неделю отроду.
- Пришло время дополнить твое представление о произошедшем, - отец нахмурился. – Наверное, начнем с самого шокирующего на мой взгляд, Мирана…
Мама подошла ко мне и дрожащими пальцами начала ощупывать мою шею. Щелчок… На мои колени упал маленький красный камень на ажурной в волосинку цепочке. Я хотела дотронуться до камня, как заметила, что мои руки белее обычного.
- Что происходит, что это?
Мама молча вложила мне в руку маленькое зеркальце. Я поняла: что-то произошло с моей внешностью и поспешила взглянуть на отражение. Дыхание перехватило и я просто статуей застыла от шока. Раньше я не считала себя красавицей, таких девушек много: с песочным оттенком кожи, серо-голубыми глазами, невзрачными волосами цвета стали. Исключением были, наверное сами черты лица: тут аристократичность древнего рода дала о себе знать в маленьком аккуратном носике, высоких скулах, тонких еле розовых губах. Но сейчас на меня смотрела абсолютная противоположность. Кожа была светлой, словно мраморной, как будто я никогда не горбатилась на полях. Глаза цвета янтаря, с потрясающими медовыми крапинками – такую расцветку еще можно встретить у кошек. Пухлые почти красные губы, а волосы просто шедевр: густые, вьющиеся ниже лопаток сочного бордового оттенка.
- Амелия, - услышала я как будто из-за глухой стены отца.
- Доченька, посмотри на меня, - до руки с зеркалом дотронулась мама.
Я отмерла: подняла не нее взгляд, затем посмотрела на отца… И темнота… На задворках сознания промелькнула совершенно безумная, но чёткая мысль: «они мне не родители»…
Очнувшись, увидела выцветшие голубые обои с синими завитками - моя комната. Медленно встала с кровати, зажмурилась и пошла по направлению к комоду. Сердце билось в груди: как птица в клетке. «Я не сошла с ума, это был сон. Всего лишь сон. Мало ли какая ерунда приснится. Сейчас я открою глаза и никакой незнакомки в зеркале не увижу…»
- Ай!! – поплатилась я за закрытые глаза, когда коленкой ударилась об ручку комода.
Над ним висело зеркало. Я открыла глаза и облегченно выдохнула.
- Ну, и приснится же жуть… - смотрела я на вполне обычное свое отражение.
Я почувствовала, что голодна, поэтому: окончательно сбросив с себя оцепенение, я решила позавтракать. Спускаясь с лестницы, услышала голоса близняшек в столовой.
- Лори, мама сказала: что салат приготовлен к обеду, не трогай! – наставляла сестру более серьезная и рассудительная в этой паре Аллерия.
- А мы скажем: что его съела Амелия, - весело щебетала разбойница и озорница Иллория.
- Я съеееем вааааас, - подкралась я к ним за спины и зашипела.
- Ммамаааа!!! – визжа на весь дом, проказницы убежали с кухни.
Растянув довольную улыбку на лице начала накрывать на стол. И все же девочки еще совсем дети, впереди у них еще есть четыре года до совершеннолетия и замужества. Чего не скажешь обо мне. Уже через три недели мне исполнится двадцать. Скорее всего, замуж я никогда не выйду… Мне грустно это осознавать: но приданного за меня у отца нет. Прошлые несколько лет обильно лили дожди, и много урожая сгнило в воде. Чтобы не умереть с голода я продала свое приданное, а с пустыми руками меня не примут в семью жениха. В столовую вошла моя семья в полном составе.
