– Ясно, – улыбнулась я искренне и тоже представилась: – Биатрис Меллоуш.
Поняв, что моё имя ей ни о чём не говорит, поинтересовалась:
– Ты ведь не из столицы?
– Нет, наше поместье очень далеко, я даже сюда три дня добиралась, – призналась она шёпотом.
– Тогда должна тебя предупредить. Моя репутация... В общем, тебе со мной лучше не разговаривать, а то жениха ты здесь не найдёшь.
Продолжив идти рядом со мной, Алисия на минуту задумалась и вдруг, усмехнувшись, рассудительно произнесла:
– Значит, мне не нужен жених, который судит обо мне лишь по тому, с кем я общаюсь!
Милая девушка, глядя на неё становится жаль, что она попала в этот серпентарий.
7
БИАТРИС.
Неожиданно, но на этот вечер у меня был кавалер. Возле лестницы в холле стоял лорд Меллоуш, поджидая свою сестрёнку.
– Познакомьтесь, мой брат Стефорд, а это Алисия Бректифф, – представила я новую знакомую родственнику, наблюдая, как этот ловелас неприлично долго целует поданную ему руку.
Наконец оторвавшись от смущённо порозовевшей Алисии, Стеф вернул своё внимание мне, галантно подставив локоть, на который я с готовностью опёрлась.
На подходе к бальному залу нас встречал одетый в ливрею лакей и... повязывал на запястья девушкам ленты с приколотыми к ним круглыми значками с номерами, соответствующими номерам их комнат.
Протянув руку слуге, глядя на то, как он сосредоточенно завязывает очаровательный бантик, я, с трудом сдерживая смех, поинтересовалась:
– Простите, а вы не подскажете, нас объявлять будут или мы просто зайдём в зал?
– Нет, объявлять не будут, а что? – ответил он растерянно.
– Ну надо же нам знать, можно пройти тихонько или обязательно бить копытом и гривой трясти!
Стоящая рядом Алисия прыснула, прикрывая рот ладошкой, лакей впал в ступор, а братик разразился яростным шипением:
– Би, ты вообще в состоянии вести себя как леди? Ты же девушка!
– Ты так обличительно сказал последнюю фразу, будто я в этом виновата! Все претензии к родителям, могли бы и получше стараться! – похлопала я невинно глазками.
Не найдясь с ответом, Стефорд поджал губы в недовольной гримасе и утянул меня в зал. Ох, а вот тут было действительно красиво! Возможно, не все со мной согласятся, но в этом что-то есть!
Ничем не прикрытая каменная кладка стен, бордовая ковровая дорожка, ведущая к постаменту с массивным креслом для хозяина замка. Колонны, увитые тёмным плющом, отличающимся насыщенно-синими, почти чёрными листьями. То здесь, то там стояли вазы с чёрными розами и, разумеется, скользящие между гостей скелеты в ливреях и с подносами в руках.
– Атмосферненько, не находите? – бросила я смеющийся взгляд на своих сопровождающих, застывших с вытянутыми лицами. – А как женихов представлять будут? – пихнула я в рёбра Стефа, вынуждая очнуться.
– Как обычно. Все присутствующие мужчины потенциальные женихи, а тех, кто точно решил в этом году обзавестись женой, представят по фамилии и титулу. Входить в зал они будут по очереди, начиная с незначительных и заканчивая самой выгодной партией. А в конце нам представят хозяина открытия сезона, после чего и начнётся бал.
– А нас просто посчитали, как овец в стаде, – буркнула Алисия, вызвав на моём лице улыбку.
Кстати, о «посчитали». Ради интереса пробежавшись взглядом по номеркам, я заметила, что некоторых циферок не хватает, видимо, всё-таки часть дам сбежала, не выдержав знакомства с горничными. Да и оставшиеся выглядят пришибленными, изучая специфическое убранство зала.
Музыка внезапно смолкла и внимание всех гостей обратилось на появившегося в дверях лакея. Вытянувшись в струнку и прокашлявшись, он торжественно огласил имя первого жениха.
Честно сказать, меня происходящее мало волновало и на мужчин я смотрела без особого интереса, пока в зал не вошёл тот тип, которому я всучила Буяна, приказав отвести его на конюшню. А услышав, кем является затянутый в элегантный костюм красавчик, едва не застонала в голос.
– Виконт Алехандр Крослифф, младший сын герцога Крослиффа.
Мама дорогая! Такой идиоткой я себя ещё не чувствовала! А этот гад проходя мимо меня вдруг затормозил и поклонился, пришлось подавать ему руку. Приникая к ней губами он, улыбаясь, проинформировал:
– Леди Меллоуш, с вашим жеребцом всё в порядке, я лично проследил, чтобы ему выделили лучшее стойло в конюшне!
– Спасибо, – пробормотала я чуть слышно, чувствуя, что цветом кожи начинаю сливаться со своим платьем.
Алехандр же, подмигнув, невозмутимо продолжил свой путь.
– Когда ты успела с ним познакомиться? – зашипел на ухо братец.
– Как только приехала, это случайно получилось, – ответила я растерянно.
– Алекс – неисправимый дамский угодник, не пропускающий ни одной юбки, не вздумай им увлечься, – предупредил Стефорд.
– Ты его хорошо знаешь?
– Детей Крослиффа невозможно не знать. Несмотря на то, что их отец в опале, они ведут весьма активную светскую жизнь. Младшенький тот ещё раздолбай, а Фреди недавно увлёкся политикой и весьма бодро шагает по карьерной лестнице. К тому же он – несбыточная мечта всех аристократок, в общем, сама сейчас увидишь! – кивнул он на дверь.
– Виконт Фредерик Крослифф, старший сын и наследник герцога Крослиффа.
При взгляде на зашагавшего по ковровой дорожке мужчину у меня подогнулись колени и я, пошатнувшись, крепче вцепилась в локоть брата, на что он, понимающе хмыкнув, заметил:
– Я же говорил!
Если Алекс представлял собой героя девичьих грёз, то Фредерика можно было описать одним словом: Бог! Сказать, что он красив – это сильно приуменьшить действительность! Высокий, широкоплечий, даже костюм не мог скрыть хорошо развитую мускулатуру. Тёмные с лёгкой рыжинкой волосы по-модному коротко подстрижены; надменный изгиб бровей над карими глазами с длинными пушистыми ресницами. Высокие скулы, чётко очерченные губы со слегка полноватой нижней, тяжёлый подбородок, покрытый брутальной щетиной... Весь его облик выдавал в нём хищника, причём невероятно сексуального хищника.
– Делай со мной что хочешь, но я влюбилась, – сообщила я брату, не сводя взгляда с мужчины моей мечты.
– Очередь займи, – фыркнул Стеф.
Наконец посмотрев по сторонам, я поняла, что он прав: вся женская половина собравшихся сверлила Фредерика голодными взглядами.
– Ах, да! Вынужден предупредить, она заканчивается где-то за пределами империи, – дополнил братик ехидно.
– Заткнись, дай хоть помечтать... – вздохнула я томно, вновь сосредоточив внимание на старшем сыне герцога Крослиффа.
8
БИАТРИС.
