На стол легла доска с очерченными разноцветными клетками. Рядом беспорядочно высыпались фигурки с формой разнообразных существ: четырехрукие, с хвостами, с рогами, без полноценных конечностей, обжигающие, бьющие током, не имеющие физической оболочке — все те, которые представлены в мирах, подвластных правителю.
Старик и Кейра аккуратно расставляли статуэтки. Триста семнадцать уменьшенных копий заняли свои места.
— Стихийников, думаю, сразу стоит исключить, — сказала девушка. Властитель кивнул. С доски ушло больше половины существ.
— Хм, так Атланты, оказывается, ещё живы, — вскинул брови старик, рассматривая фигурку, которая в три раза возвышалось над стоящими рядом людьми.
Кейра снова взялась за карты. Через полминуты она проговорила:
— Да. Всего лишь пятьдесят семь особей. Они погрузились в бесконечную медитацию. Находятся на планете Земля. Про них подумаем. Всё-таки они единоличники… Давай дальше, — она щелбаном отправила ещё несколько статуэток в полет.
— Эльфов-то за что?
— Они сильные, быстрые, ловкие, умные. При этом не носят защиты. Бесполезный балласт. Да и от внетелесных тоже стоит избавиться, — после этих слов с доски растворились ещё несколько фигур.
— А что насчет гномов?
— Неторопливые зануды. Если бы на Арене было в раз десять больше времени, то стоило бы попытаться. А так — бессмысленно. Ты зачем рептилоидов убрал? — девушка удивленно вскинула брови.
— Они проигрывали пять раз. Идеальные бойцы, но при этом мыслят слишком шаблонно. Да и в прошлый раз, когда мы выбирали сто сорок четыре бойца, погибло более двадцати двух миллионов. Слишком уж все самоуверенные и самовлюбленные. И они могут пригодиться, если мы проиграем последнее сражение. Мы ведь просто так не сдадимся императору.
— И то верно, — поддержала Кейра.
Фигурки уходили одни за другими. Дед с внучкой учитывали все особенности рас: мораль, боевой дух, физические возможности. Оставались только люди, которых защищала то девушка, то правитель.
— Решено, — сказал старик. — Мы отберем девятьсот сорок семь человек. Взрастим из них истинных воинов…
— Ты меня совсем не слышишь? — повысила голос Кейра. — Пусть они сами выберут бойцов.
— Это бессмысленно.
— Бессмысленно взращивать. Помнишь, что с дроу случилось? Они просто не захотели сражаться, потому что вы их достали. Десятая Арена. Пятьдесят пять существ просто так погибли. Самое тупое поражение во всех мирах.
— Самое тупое решение — послать ангелов, — поправил властитель.
— Эммм… Да, пожалуй. Ну тогда это вторым по тупости решением было. Да и арахниды. Вообще не понимаю, зачем вы их послали. Их просто сожгли в первые же часы.
— Ладно. С людьми мы всё решили? — спросил старик. Девушка, прикусив губу, кивнула. — С военачальником на этот раз тоже всё понятно.
— Ты хочешь себя предложить? — с усмешкой догадалась Кейра. — Ты нужен будешь здесь. Если ты там погибнешь, то у наших миров не будет никаких шансов.
— Есть кто-то получше?
— Конечно. Пойду я. И Огюст.
— Огюст? Он себя не контролирует. Он попытался атаковать парламентера императора.
— Ага, — девушка улыбнулась. — А парламентером, видимо, был князь Азмодан. Тот, кто смог сокрушил Лемурийцев.
— Да. Именно он.
— Вот он и поведет в бой армию на Арене. Неужели ты ничего не понял? — Кейра засмеялась и поцеловала старика в щеку. — Огюст специально так себя вел, чтобы враг подумал, что армию наших миров будет вести в бой простофиля.
— Он как разведчик хорош, не спорю, но…
— Из последних сто двух партий, — девушка воплотила игру, напоминающую земные шахматы. Только фигур там было не тридцать две, а многие сотни, — он победил меня девяносто два раза. Шесть раз — я. Ещё четырежды мы достигли ничьей. Он талантливый тактик и стратег. Он уже просчитал весь наш разговор. И сразу же понял, что ему предстоит схлестнуться именно с Азмоданом.
— Я настолько постарел, что не замечаю очевидных вещей?
— Ты постарел за десятки тысяч лет до моего рождения, — Кейра засмеялась.
— Хорошо. С Огюстом тоже решили. Но ты там зачем?
— А я в любом случае погибну. Но ты же не откажешь любимой внучке в её прихоти? — девушка состроила умилительные глазки.
— Ты лишишься всего, — напомнил правитель. — Уровня, всех знаков силы, всего крафтинга. Ты даже карты не сможешь использовать.
— Карты? Для них нужен хотя бы пятидесятый уровень. Я не смогу даже низкоуровневый ножичек взять, — она материализовала кинжал, способный с одного удара сокрушить каменных гигантов, — а ты говоришь про карты. Да и снова придется пачками уничтожать всех исчадий, открывать интерфейс и ветки развития, проходить данжи, посещать новые миры и прочее. Зато я смогу стать воином, а не обычным видящим. Я ведь всегда этого хотела.
— Хорошо. А, может, нам всё-таки сделать объединенное войско?
— Ага. Чтобы огненные духи и морозные фамильяры поглотили друг друга? Или чтобы орки, эльфы и гномы прямо в лагере устроили бойню между собой? Или чтобы люди пускали слюни на суккубов? Или чтобы ангелы, — Кейра вскинула невидимое оружие, — прошлись мечом по ордам нежити? Или чтобы змееподобным стало плохо от одного вида существ, имеющих конечности? Или чтобы?..
— Ладно-ладно, я всё понял, — засмеялся старик.
— Но пару десятков атлантов всё-таки не помешало бы. Да и несколько эльфов тоже, — подумав, сказала Кейра. — Они тоже вполне мирно могут уживаться с людьми.
— Опасно. Очень опасно. Тогда баланс будет нарушен. И на Земле появится слишком много разных тварей. Вдруг люди не выстоят?
— Выстоят. И станут сильнее. А если не станут, то это не наша забота. Главное, чтобы они все не вымерли к положенному сроку.
— Да уж, — пробурчал правитель, — вместо задействования аналитических отделов, вместо советов от великих мыслителей, вместо выслушивания планов от тактиков и стратегов я говорю с какой-то девчонкой…
— Ты пятнадцать раз слушал этих бездарей. И что получилось? А на любимую внучку не обращал внимания. Да и ты знаешь, что я любого из них смогу уделать, — она снова показала на игру.
— Любого, кроме меня и Огюста? — улыбнулся старик.
— Эммм. Любого, кроме Огюста, — Кейра показала кончик языка. — Ну а вообще, если мы всё решили, давай сыграем. Нужно смоделировать ситуацию и определить, что именно и каким образом откроется людям. Даже хорошо, что раньше в их мире не было Игры. И надо поторопиться. Время-то уже идёт.
— Огюста звать?
— Нет. Он хорошо действует, не зная всех вводных. Мы ведь не знаем, что именно нам приготовят прихвостни императора. Но я уверена, что на Арене будет не только Азмодан, но и другие наместники его миров. На этот раз император выберет лучших из лучших.
