— Верни меня туда, откуда и похитил, — предложил я. Ну что за дела? Жил себе спокойно, уничтожал монстров, прокачивался, а теперь происходит такое, что и в страшном сне не приснится.
— Так нельзя. Тебе придется пройти испытание, — заключил голос. — Оно будет несложным.
Я ощутил, что к моей груди прикасается нечто: горячее, будто расплавленный металл, и холодное, как арктический лед; шершавое, словно наждак, и гладкое, будто покрытая лаком поверхность. Хорошо, что хоть боли никакой не было. Но чувство омерзение и наслаждения остались. Фу, блин…
— Ты меня совсем не боишься, новый игрок, — удивилось существо.
— Я не знаю, кто ты такой. Поэтому и не боюсь. Да и наши силы пока что несопоставимы.
— И никогда не будут. Ты помог мне. Я теперь знаю, что твой мир для меня не подходит. Слишком уж он упорядочен и структурирован. Да ещё и полностью новый. Все хаотические порталы я убрал. У вас нет и ещё долгое время не будет сильных игроков, а так неинтересно. Выбирай оружие. Выживи. И тогда я позволю тебе вернуться.
— Я могу выбраться любое? — ухватился я.
— Конечно.
— АК-74М, — назвал я то, что было более привычным для моих рук. Ну не вилы же или лопату брать, в самом-то деле? Можно было взять, конечно, меч, вот только, поговаривают, что с ним надо уметь обращаться. Как, в общем-то, и с любым другим оружием.
— Его не существует в инфополе. И никакого другого из вашего мира, — предупредило существо.
Так, а теперь надо думать. Уж не знаю, кого выставят против меня, но маловероятно, что кого-то простого. Фактически у меня нет никаких шансов. Профи и кинжалом против булавы меня уделает. А что, если сыграть на тщеславии:
— Пусть за меня решит хаос.
— Ты действительно хочешь, чтобы за тебя выбор сделала случайность? — раздался голос. — Чувствую сомнения в твоих словах.
— Да! — сказал я, приоткрыв глаз. Главное сейчас не концентрироваться на существе. Лучше буду смотреть на туманную дымку, которая переливается цветами радуги.
— А это может быть интересно. Крути!
Прямо передо мной возникло гигантская плоская окружность с тысячами ячеек. Надписи и обозначения отсутствовали.
— Что вообще происходит? — пробурчал я, прикладывая руку к этому подобию на колесо. Верните мне мой привычный мир! Участвовать в игрищах какой-то воспаленного разума что-то мне не хочется, но, видимо, всё равно придется. Надеюсь, в будущем меня не будет поджидать нечто подобное.
Попытался сделать то, что и сказал голос, но колесо не сдвинулось с места.
— И как мне его крутить?
— Мысленно!
Действительно. Как же я сразу не догадался? Это же, блин, очевидно.
Представил, что этот огромный предмет вращается. Опять начало происходить нечто невообразимое. Завертеться-то оно завертелось, вот только не под теми углами. Центр окружности раз за разом смещался. Колесо лихорадочно колбасило. Через несколько секунд, не взирая на инерцию, оно замерло. Не смотря на отсутствующий интерфейс, смог прочитать:
— Кольцо с выдвижным лезвием.
— Не зря говорят, что хаос благоволит новым игрокам, — проговорило существо. — А теперь пройди испытание. Оно будет легким для тебя.
Мир снова начал сходить с ума. Я будто смотрел фильм в обратной перемотке. Деревья уменьшались, превращаясь в ростки. После появилась рассыпанная труха, которая взмыла в воздух и собралась в новые растения. Насекомые трансформировались, ландшафт изменялся. В конце исчезла мерцающая сфера, я и ощутил, как трава, которая опутала ногу, уходит под землю.
Я снова оказался на райской поляне, вот только на этот раз ни о каком свежем воздухе речи не шло. До меня донесся концентрированный гнилостный шлейф дохлятины. Услышал, что кто-то ко мне приближается со спины. Недолго думая, прыгнул в бок, пропуская над головой мощную лапу. Поднялся, чтобы сразу же отскочить ещё раз. Поднырнул под продолговатую конечность твари. Уклонился от нисходящего сверху выпада. В следующую секунду когти монстра вспороли мне бок, а после наступила темнота.
Подумал, что теперь вернусь к артефакту фиксации, но у жизни на меня были другие планы. Я появился на том же месте и опять в нос ударил аромат мертвечины. Только сейчас понял, что на среднем пальце левой руки находится массивный перстень.
Оглянулся и тут же рванул вперед. На меня мчался мутант, покрытый толстым слоем костяной брони. Сделал ложный финт влево, сам прыгнул вправо и сразу же ощутил удар в спину. Тьма не заставила себя ждать.
Мне нужно победить эту образину? Но как? Без нормального оружия я точно этого не смогу сделать. Хотя у меня есть кольцо. И что с того? В него если и поместится лезвие, то только на пару сантиметров. Но это хотя бы какой-то шанс.
Вновь появился на поляне. Не теряя времени, взглянул на кольцо. С внутренней стороны увидел небольшую кнопку. Большим пальцем нажал на неё. Меня накрыл мрак.
Да что вообще произошло? Тварь ведь на этот раз даже не успела до меня добраться!
Пришла догадка: выдвижное лезвие. Возник среди цветов, надавил на кнопку, но на этот раз перстень смотрел не в мое лицо, а прямо. Клинок материализовался мгновенно. Полтора метра тонкой сияющей субстанции с золотым наконечником напоминал джедайский меч. Чудеса!
Побежал в сторону твари. Оттолкнулся и, точно футболист в подкате, проехал некоторое расстояние, заодно увернувшись от убийственного выпада. Лезвие прошло по коленному сочленению мутанта. Тварь завизжала и, лишившись одной ноги, завалилась.
Никакого веса или сопротивления не почувствовал. Сразу же поднялся. Зомби уже семенил ко мне на руках. Сперва обрубил ему пару локтей, а после отделил голову. Тело растворилось.
— Я же говорил, что хаос благоволит новичкам и что испытание будет легким, — прогрохотал голос. — Ты можешь покинуть провал.
— И как мне это сделать? — осмотрелся. Никакого портала, который походил бы на видимый у оврага, я не наблюдал.
— Убей себя. Но сперва прими награду. Ты прошел испытание, игрок!
Я ждал. Ничего не происходило.
— Что за награда? — нарушил я повисшую тишину.
— Кольцо теперь твоё. Оно останется с тобой, — от громоподобного звука трава и деревья закачались. — И ты можешь задать один вопрос. И я на него отвечу. Но торопись! Времени у тебя мало.
— Какая потенциальная самая сильная школа, которую можно прокачать за девятьсот дней? — выпалил я. — При том условии, что есть два миллиарда новых игроков, а концентрация планетарных мобов не позволит прокачаться всем.
— Это хороший вопрос, человек. Сконцентрируйся на ветке элементализма, ментализма, призывания, энтропии или психокинеза. Ты получил ответ, но знай: как только ты расскажешь кому-то об этом, ты будешь обнулён. Теперь это твоя тайна. Храни её.
