Я поделился выводами с бойцами. Сказал и про ритуалы, и про другие тоннели, и про то, что нам придется остаться здесь и принять бой. Умолчал только, что у нас не так много шансов. Воины спокойно приняли услышанное. Они верили как в меня, так и в силу магии.
— Возможно создать силовой барьер, через который не пройдет болт? — спросил я, указывая на арбалет.
— Твой — нет, — подумав, проговорил Осип. — Но у людоедов они намного слабее. Затраты энергии всё равно будут слишком большими. К тому же нельзя будет шевелиться.
— А если ты создашь щит, и мы спрячемся за ним? При этом будем работать телекинезом? Это возможно?
— Да. Смогу создать только с одной стороны. С боков, сверху и сзади мы будем открыты. И нужно, чтобы наши наконечники не летели через щит. Один снаряд с моей стороны — он сразу же разрушится. Кто-то толкнет меня — разрушится. Отвлечет… Ну ты понял. Щит продержится максимум минуту, — Осип посмотрел на остатки кости морозного дракона. — Потом придется тратить свое время. Это ещё минуты две.
— Всё зависит не только от времени, но и от количества болтов, — подключился один из лучников. — Если их будет много, то барьер не устоит.
— А если нам сделать вид, что мы дворяне? — предложил один из будущих аристократов, поднимая шпагу. — Тогда мы сможем свободно пройти внутрь.
— Не получится, — покачал головой Прапор. — Они не поверят. Благородные сюда не суются. Местный бог их сразу же убивает. К тому же у нас нет подходящей одежды. Да и печатей тоже.
— Есть ещё проблема, — прорычал Медведь. — Может такое случиться, что нам надо будет отступить. И если кто-то из наших останется в живых и его схватят, то… В общем, нам придется убить себя.
— Если такое случится, то не только себя, но и товарища, — дополнил Лёня.
— Надо исследовать коридоры, — сказал я. — Вдруг там есть другие пути в обитель. Демид и, — на глаза попался мужик, который считал себя кормом, — Лысый, займитесь этим. Там два тоннеля. Берите прямо сейчас по шесть человек. Вы главные в группе. Возвращайтесь через полчаса. Если будут развилки, оставляйте метки. Работайте!
Я и еще пару десятков человек сопроводили бойцов до первого ответвления. Семеро воинов бесстрашно перешагнули через нарисованную на поверхности красную полоску. Всё произошло мгновенно. Сперва послышался щелчок, затем дребезжащий звук, а следом из земли вырвалось копье. Ловушка нанизала впереди идущего разведчика, пробив его от паха до затылка. Тело конвульсивно дернулось и тут же затихло. Новый щелчок — из стены показалась трубка, из которой брызнула зеленая жижа. Неизвестная жидкость слегка заляпала лицо Лысого.
— Всем назад! — я схватил за плечи замыкающих разведчиков. — Контроль территории!
Бойцы отпрянули. Лучники наложили стрелы, воины обнажили оружие, маги спешно вдыхали порошок и вскидывали руки. Никто не произнес ни слова. Мы ждали, не покажется ли кто-нибудь из темных тоннелей. Защитный механизм наделал изрядно шума, так что следовало ожидать появление гостей в ближайшие минуты.
Время шло — никто не появлялся. Лысый провел ладонью по щеке и шее, стирая неизвестную субстанцию. Затем вонзил в лицо ногти и провел пальца вниз, оставляя красные борозды. Кожа и щетина слезала на глазах.
— Держите его руки и ноги, — тут же приказал я и повалил разведчика на землю. Прапор с Медведем зафиксировали тело. — Терпи. Больно будет. И лечись! Раскали!
Последняя команда адресовалась Осипу. Я протянул кинжал. Клинок тут же вспыхнул красным светом. Я провел лезвие по щеке, срезая зеленую жижу вперемешку с плотью и волосами. Лысый рычал, но казалось, что боли он не чувствует. Он тянулся к лицу, собираясь расчесать обрызганное место.
— Жги!
Осип сформировал в руке огненный шар. Сфера погрузилась в щеку. Почувствовался смрад от паленой кожи. На уголке глаза появилась белая жидкость, которая тут же начала вытекать. Зрачок расплывался, смешиваясь с радужкой. Я кивнул магу. Из руки вырвался короткий поток пламени, выжигающий глазное яблоко.
— Лысый, слышишь? Приказываю залечить себя! Выполнять!
Появилось серебристое сияние. На оголенной челюсти формировалась плоть. Щека зарастала, закрывая виднеющиеся зубы. Веко сомкнулось и навсегда слиплось. А человек старел. Глубокие морщины покрыли весь лоб. Пожелтевшие ногти трескались. Тело разрисовали пигментные пятна. Медведь с Прапором отпустили разведчика. Лысый с кряхтением приподнялся. Скрипучий голос прохрипел:
— Мне осталось два года. Как Артём? — он посмотрел на тело, которое так и висело на копье. — Понятно. На его месте должен был быть я. Тогда я останусь здесь и встречу людоедов. В плен они меня точно теперь не возьмут. Не успеют.
— Если ты думаешь, что мы будем тебя жалеть, ошибаешься! — сказал я под удивленные взгляды воинов. — Встать! — боец кое-как понялся. — У тебя будет важное задание.
— И какое? — послышался старческий кашель.
— Ты отправляешься домой. В сопровождение выдам ещё одного человека. Ты должен предупредить Артура. Ты помнишь Артура?
— Постарело только моё тело, но не разум, — на меня взглянул пронзительный глаз.
— Хорошо. Если вдруг мы не справимся, в наши катакомбы могут прийти эти выродки. Они сделают рабами всех женщин и детей, а мужчин убьют. Их надо будет остановить. Если через двенадцать часов мы не вернемся, то готовьтесь принимать гостей. Пусть никто не покидает катакомб. Артуру расскажи обо всём, что здесь увидел. Он знает, что делать. Ты меня понял? Возьмите коней и скачите прямо сейчас. Лысый, я не слышу ответа, — прорычал я.
— Пусть это сделает кто-то другой…
Хрясь! Здоровой рукой без всякой жалости треснул его по голове. Кожа на второй кисти расползалась, но регенерация справлялась. Когда я соскребал вещество, на неё попала зеленая жижа. Сейчас это было для меня выгодным. Резервуар жизни из-за воздействия этой субстанции постепенно уменьшался. Мне надо было уменьшить резервы, чтобы я мог выпивать будущих жертв.
В этот же момент торчащее копье начало уходить под землю. Висевшее тело опало. Подул пронизывающий ветер. Рядом с пронзенным лучником возникло существо, напоминающее черную дымку. Оно протянуло конечности к погибшему разведчику. Прошел миг и от мертвеца остался только прах. Я повернулся к призраку. С поклоном обратился к нему:
— Приветствую стража катакомб.
Существо ничего не ответило. Я чувствовал, что оно смотрит именно на меня и о чем-то размышляет. Хотя понятно, о чем: думает, не благородный ли я. Прошло полминуты, прежде чем дымка растворилась в неизвестности. Пронесло! Хорошо, что Владу с собой не взяли.
— Лысый, ты ещё здесь? Выполнять!
— Да, Ильич.
Разведчик засеменил к выходу. С ним я отправил одного человека из его же группы. Боец злобно зыркнул на меня, но ничего не сказал.
— Демид, проверка коридора откладывается. Возвращаемся!
